Американские военные советники ненадолго приезжали во Вьетнам в 1954 году для оказания помощи французам. Для поддержки проамериканского правительства Южного Вьетнама США начали направлять в страну вооружения, боеприпасы, продовольствие, делать существенные финансовые вливания в ее экономику, а также — с 1955 года — присылать своих военных советников. Уже в 1963 году их численность составляла 15 тысяч. Военное присутствие США в Южном Вьетнаме постоянно расширялось: в 1964 году оно составило 23 тысячи человек, а в 1965 году — 154 тысячи.
В 1965 году американцы развязали крупномасштабную войну во Вьетнаме, напав на Северный Вьетнам. Поводом для агрессии послужил якобы имевший место инцидент в Тонкинском заливе: 2 и 4 августа 1964 года американские военные сообщили, что северовьетнамцы обстреляли два «мирных» американских эсминца. На самом деле эсминцы занимались разведывательной деятельностью, готовя удар по северовьетнамским островам в Тонкинском заливе. Сфабрикованное военными обвинение ввело в заблуждение Конгресс, предоставивший президенту Линдону Джонсону (1908–1973) полномочия применять «любые необходимые меры для отражения любых нападений на силы Соединенных Штатов и предотвращения дальнейшей агрессии».
В рамках внешней политики, проводившейся всеми послевоенными президентами США, потеря влияния во Вьетнаме была бы большим ударом по имиджу президента. Выступая в 1965 году в Университете Джона Хопкинса (город Балтимор, штат Мэриленд), Линдон Джонсон объяснял, что американцы не могут оставить Вьетнам, не подорвав веры в Америку у других государств. Исходя из этого, Джонсон принял роковое для развития вьетнамских событий решение, санкционировав в феврале 1965 года начало операции «Гремящий гром», заключавшейся в методичных бомбардировках, целью которых было не допустить продвижения боеприпасов и сторонников Национального фронта из Северного Вьетнама в Южный по так называемой «тропе Хо Ши Мина». Полгода спустя американские стратеги признали, что действия американских летчиков не приносят желаемого результата. Однако бомбардировки были продолжены.
В августе морские пехотинцы нанесли серьезное поражение патриотическим силам в ходе операции «Звездный свет». Однако вьетнамцы сражались удивительно стойко и самоотверженно, и за первый год войны в маленьком Вьетнаме США потеряли 1500 человек. Военные потери стали мощным козырем в руках тех граждан США, которые изначально выступали против развязывания войны во Вьетнаме. В те годы американская демократия дала значительный сбой и противники войны стали подвергаться преследованиям. Тем не менее 15 мая 1966 года в США прошел общенациональный марш протеста. В нем участвовало много представителей студенческой молодежи, молодые люди, которые в любой момент могли быть призваны в армию и отправлены во Вьетнам. Как раз накануне 400 тысяч юношей–студентов стали призывниками. В Чикаго молодежь захватила университет и удерживала здание на протяжении трех дней. Против войны протестовали и те прагматично настроенные граждане, которые понимали, что она обернется усилением налогового бремени на рядовых американцев. В выступлении президента Джонсона по поводу протестующих против войны во Вьетнаме несогласные с политикой правительства были обвинены в отсутствии патриотических чувств и склонности к истерикам. Однако антивоенные протесты продолжались по всей стране. Они проходили под лозунгами «Война противоречит конституции» и «Кто мы такие, чтобы наводить порядок в мире?».
