После войны США еще больше обогнали по экономическим показателям прочих мировых лидеров — Великобританию и Францию, не говоря о Германии, Японии и Италии. В то же время Америка не могла сбрасывать со счетов Советский Союз, чей международный авторитет после победы несоизмеримо возрос. Боязнь распространения коммунистической идеологии, способствовавшей развитию национально–освободительных движений в колониальных империях, режимы которых США поддерживали в интересах своих союзников по оружию, Великобритании и Франции, вызывала настороженность американских политиков по отношению к СССР. В то же время уверенная позиция советского правительства делала компромисс между США и СССР более сложным, чем конфронтацию. Прологом к резкому ухудшению отношений между бывшими соратниками в борьбе с фашизмом стала речь, которую произнес 5 марта 1946 года в Фултоне, штат Миссури, отставной премьер–министр Великобритании Черчилль, призвавший западные страны к объединению против коммунистического Востока. В этой речи впервые был упомянут «железный занавес», ставший в недалеком будущем невидимой, но непроходимой границей между Востоком и Западом.
С 1947 года Америка приступила к осуществлению «плана Маршалла», который предусматривал поддержку стран Западной Европы, пострадавших во время Второй мировой войны. Одновременно план привел к объединению этих государств вокруг США и подъему их экономики. План Маршалла позволил создать и общую военную организацию — НАТО (аббревиатура английского словосочетания, означающего «Организация Северо–Атлантического договора»), объединившую 15 стран. Впервые в истории США вошли в военный союз с государствами Европы. Вскоре Советский Союз ответил на это созданием Организации Варшавского договора.
Остроту конфронтации двух мировых держав придали достижения СССР в области атомной энергетики: в 1949 году у нашей страны появилась атомная бомба, тремя годами позже американцы провели испытания водородной бомбы, которая практически одновременно была испытана и в СССР. Подозрения, что успехи Советов связаны с деятельностью разветвленной сети шпионов, действующих в США, использовал для своей политической карьеры Джозеф Маккарти (1908–1957), представлявший в Сенате штат Висконсин. 9 февраля 1950 года в речи, произнесенной в честь дня рождения Авраама Линкольна, сенатор заявил, что ему известны имена 205 советских шпионов, окопавшихся в высших эшелонах государственной власти. Обвинения, выдвинутые Маккарти, были голословными, но подобное заявление сенатора потребовало проведения государственного расследования. Одними из первых жертв шпиономании стали служащая Министерства юстиции Джудит Коплон и ее знакомый, работник советского Министерства иностранных дел Валентин Губичев, которым вынесли обвинительный приговор 7 марта 1950 года. Жертвами маккартизма, практики истерических поисков врагов американского государства, стали и супруги Этель и Джулиус Розенберг, обвиненные в выдаче СССР секретных документов, касавшихся производства атомной бомбы. Розенберги были арестованы по обвинению, выдвинутому против них братом Этель, который входил в охрану атомного полигона. 19 июня 1953 года они приняли смерть на электрическом стуле. Судьба Розенбергов не оставила безучастной американцев. В день их казни на нью–йоркской площади Юнион–сквер собралось до пяти тысяч человек, считавших Розенбергов оклеветанными. В знак протеста люди пели знаменитый спиричуэл «Go Down Moses», который в конце 1990–х годов обрел популярность в России в исполнении великого джаз–Мена Луи Армстронга. Истерические процессы над псевдо–шпионами начала 1950–х годов еще более способствовали охлаждению отношений между США и СССР, хотя в 1954 году прогрессивные политики Америки добились расследования по поводу деятельности самого Маккарти, в результате которого Сенат публично осудил его поведение. Маккарти не пережил краха своей карьеры и умер несколько месяцев спустя.
