С тех пор как 31 октября 1517 г. августинский монах Мартин Лютер обратился к архиепископу Майнца с 95–ю тезисами, в которых подверг сомнению практику и некоторые теоретические положения католической церкви, вокруг него не затихают страсти. Многие его одобряют, так как христиане Германии чувствуют себя «эксплуатируемыми» Римом, а высшие церковные власти осуждают.
В 1520 г. папа Леон X выпустил буллу (папский документ, скрепленный восковой печатью), в которой осуждает писания Лютера и дает ему 60 дней, чтобы подчиниться под угрозой отлучения от церкви. 10 декабря 1520 г. Лютер сжигает папскую буллу перед своими учениками. С этого дня он фактически отлучен. Для него и его сторонников это означает разрыв с римской католической церковью, разрыв, которого он не желал, поскольку его первоначальным намерением было реформировать церковь.
К «схизме» — разделению христианства в XI в. на римскую католическую и на восточную православную церковь — Реформация XVI в. добавляет новый раскол. Против защитников традиционного католицизма, верного авторитету папы, выступают реформаты, или протестанты, которые не признают более власти папы. Они противостоят католической церкви по многим положениям доктрины и организации, и поэтому католики считают их «еретиками».
С момента его образования в христианстве возникали различные реформистские движения. Они были вызваны практикой и нравами духовенства, мало совместимыми с христианскими принципами. По понятиям того времени святость духовенства должна была, в некотором смысле, возместить греховность остальных смертных. И если сами священники ведут жизнь далеко не образцовую, то в этом был риск вызвать гнев Божий на все общество.
Развитие монашества и религиозных орденов вписывается в эту перспективу. Как только возникал религиозный орден и начинал славиться своим благочестием и строгой жизнью, так сразу к нему начинали стекаться пожертвования верующих; ордена богатели, а монахи начинали вольно обходиться со своими уставами.
Среди религиозных орденов, появившихся в конце средних веков, орден св. Франциска Ассизского добавил к обету бедности обещание «нищенствующих» монахов жить только за счет милостыни и не прикасаться к звонкой монете. Через несколько веков представители этого ордена обходили данный обет, беря деньги руками… в перчатках!
