Франки, уйдя из Центральной Германии (Франкония), заняли левый берег Рейна и север Галлии (современная Бельгия и север Франции). Они делятся на две племенные группы — рипуарских франков в долине Рейна и салических, приморских франков.
Становление Франкского королевства
В 481 г. Хлодвиг становится, после своего отца Хильдерика и деда Меровея (о котором почти ничего не известно, но именно он дал имя династии Меровингов), королем (военным вождем) салических франков района Турнэ.
В 486 г. Хлодвиг напал на владения римского генерала Сиагрия в междуречье Луары и Соммы и захватил их. Затем он добивается своего признания королем всеми салическими франками, уничтожив своих соперников.
Когда вскоре на рипуарских франков напали алеманны, Хлодвиг пришел им на помощь и разгромил алеманнов в 496 г. в битве при Толбиаке (вне сомнения, это Цюльпих, возле Кельна). Именно здесь он принял решение креститься: он будто бы увидел на небе крест и услышал слова: «In hoc signo vinces» («Ты победишь под этим знаком»). Затруднение состоит в том, что подобную легенду рассказывают о Константине и о его битве с Максенцием.
Алеманны были отброшены к югу, а Хлодвиг присоединил значительную часть их территории, включая правый берег Рейна. Он также воспользовался своей победой, чтобы навязать свою власть рипуарским франкам.
В 507 г. Хлодвиг разбил вестготов возле Пуатье, в Вуйе, и оттеснил их в Испанию, завоевав тем самым всю Галлию от Луары до Пиренеев, за исключением района Нарбонны, оставшегося в руках вестготов.
Хлодвиг, таким образом, оказался во главе Франкского королевства, которое занимает почти всю Галлию (кроме королевства бургундов) и часть Германии.
Политическое значение крещения Хлодвига
С падением императорской власти галло-римляне, став объектом варварских завоеваний, сплачиваются вокруг единственного авторитета, существующего в обществе, а именно вокруг церкви, представленной епископами.
Некоторые варварские племена (остготы, вестготы, вандалы) приняли христианство, но присоединились к арианской ереси (по имени Ария, который отрицал божественность Христа), поэтому варвары и галло-римляне оказались противниками как в плане религиозном (галло-римляне были католиками), так и в плане политическом.
Ведущей идеей Хлодвига было стремление получить поддержку крупных галло-римских землевладельцев через посредство их наставников епископов. Принятие им христианства стало залогом этого союза. В конце концов Хлодвиг, первый варварский король, принявший католицизм, получит признание всех католиков, что объясняет ту легкость, с какой он смог распространить свою власть на завоеванных территориях.
