За все время существования человеческого общества не было человека, оказавшего большего влияния на историю, цивилизацию, искусство, чем Иисус. Выбор «христианской эры» для календаря, ставшего практически всеобщим, тому доказательство. Иисус совершил переворот в сознании людей за очень короткий период времени, так как Он проповедовал не более одного-двух лет.
Во время жизни Иисуса Палестина находится под оккупацией римлян. Над ней установлено нечто вроде «протектората», каких тогда было немало в восточной части империи: деятельность царя Палестины Ирода контролируется римским «прокуратором» Понтием Пилатом.
Римская оккупация сопровождается эксплуатацией (налоги, принудительный труд, поборы), которая питает местный национализм, опирающийся на религиозные чувства. Часто вспыхивают восстания. В 26 г. до н. э. одно из них жестоко подавлено. Другое восстание, во времена императора Тита (66–70 гг.), привело к разрушению иерусалимского Храма и к депортации части еврейского населения в разные районы Римской империи (начало «диаспоры» — рассеяния).
Общественное мнение евреев разделено на три больших течения. Саддукеи набирают своих сторонников среди духовенства и в знатных богатых семьях; они консервативны и непопулярны. Фарисеи выдают себя за строгих последователей закона Моисея, но они крайние формалисты, следуют букве, а не духу закона. Они непримиримые националисты и ненавидят римлян. Ессеи решили уйти из мира и живут общинами в пустыне, ожидая прихода Мессии (Спасителя). Открытые в 1947 г. в пещерах возле Мертвого моря рукописи остались, очевидно, от одной из общин ессеев, живших там между 100 г. до н. э. и 63 г. н. э.
Согласно евангелиям, саддукеи были враждебны к Иисусу, в котором усматривали бунтовщика. Фарисеи как будто были ближе к нему, но среди них Он имел противников из-за бичевания их узкого формализма. Евангелия не упоминают ессеев.[12]
О жизни Иисуса мы знаем лишь то, что рассказывают евангелия. Родился в семье плотника, только в 30 лет начинает проповедническую деятельность, бродя по Палестине, творит чудеса, изгоняя бесов и исцеляя больных. Обращаясь к евреям, Он выказывает почтение к их законам: «Не верьте, что я пришел уничтожить Закон или пророков. Я пришел не для того, чтобы уничтожать, а чтобы созидать». Он объявляет, что царство Божие приближается, но уточняет, что его царство «не от мира сего». Он пробуждает в массах огромные надежды, обещая доступ в царство небесное бедным и обездоленным. К нему стекается множество учеников, самые близкие станут апостолами.
