Он зевнул, едва справляясь с головокружением. Сон уже третьи сутки был для них несбыточной мечтой… Очередная граната с вкрученным взрывателем внезапно выскользнула из рук и со звоном покатилась по пластиковым плитам.
Сергей оцепенел. Сейчас взорвется! Он метнулся в сторону, едва не сшибив с треноги пулемет.
– Ложись! – дико заорал он.
Андрей еще только поворачивался на звук. Увидев гранату, он побледнел.
Секунда… Вторая…
Рифленый металлический шарик последний раз подскочил на стыке двух плит и застыл сверкающей безобидной горошиной.
– Пронесло… – Андрей в изнеможении опустился на ящик.
Сергей медленно встал, осторожно подошел к гранате и сжал ее в руке. Вернувшись к Андрею, он присел рядом.
– Извини, нечаянно вышло… Не говори никому, ладно? – попросил он, оглядываясь по сторонам.
Андрей кивнул, все еще ощущая противный холод в районе живота.
Из люка вездехода высунулась взлохмаченная голова Берга.
– Ну что, скоро вы там? – закричал он, стараясь перекрыть шум двух работающих на холостых оборотах двигателей. – Грузиться пора!
– Сейчас! – Андрей встал, критически разглядывая распотрошенные ящики. – Еще минут двадцать, не раньше!
В другом конце базы под брезентовым навесом была установлена просторная клетка, сваренная из прочных толстых прутьев.
Тварь сидела посреди клетки, опираясь на когтистые лапы и мягкое сопло своего водородного ускорителя. Обрамляющие отверстие короткие щупальца были веером распущены по полу, крылья бессильно опущены, три подслеповатых на дневном свету глаза настороженно следили за людьми.
– Так, отлично… – Светлана сделала несколько переключений на тактическом пульте, соединенном с клеткой и датчиками длинными экранированными шлейфами. – Семен, приготовься… Давай!
По металлическому полу и прутьям потек электрический ток.
Тварь подбросило вверх, она дико заверещала, испуская повторяющиеся серии щелчков, шипения и клекота.
Светлана отключила напряжение прежде, чем животное вновь коснулось пола.
– Семен, записал?
– Да, все в порядке. Нужно дать ей успокоиться.
Через минуту снаружи клетки начал разгораться тусклый красноватый свет. Тварь, забившаяся после удара током в дальний от людей угол клетки, вздрогнула и привстала, слегка расправив крылья.
И снова шипение и клекот.
– Записал?
– Да!
– Отлично!.. – Светлана выключила сигнал и посмотрела на хронометр. – Давай попробуем следующий раздражитель.
* * *
Солнце еще не успело вскарабкаться в зенит, а в ясном до сих пор небе появились далекие кучевые облака.
