Лишь кусочек дивана перед телевизором нес следы человеческого пребывания: на спинку был сброшен с плеч бабушкин пуховый платок, через подлокотник лицом вниз была перекинутая раскрытая книга, рядом лежал телевизионный пульт, а в углу сидел потертый плюшевый бегемот внушительных размеров — старенький и, видимо, любимый…
— Ну, давайте знакомиться, — проговорил Бурцев. — Вас как зовут?
— Настя.
— Очень приятно. А я — Бурцев.
— Просто Бурцев? А по имени?
— Георгий. Но меня все Бурцевым зовут. Даже дочка. Настя кивнула.
Она указала Бурцеву на кресло, стоящее напротив дивана, а сама уселась рядом с бегемотом, переложив на журнальный столик переносную трубку телефона.
— Как хорошо, что вы зашли! — повторила девушка. — А то сидишь дома одна, и в голову лезут всякие нехорошие мысли, — она виновато улыбнулась. — А рядом, оказывается, живут такие хорошие люди. Я вчера, как только увидела вас с пингвином, так сразу поняла, что вы хороший человек.
«А она ничего, — подумал Бурцев. — Симпатичная». Он напустил на себя вид потешной строгости.
— Кстати, вам от моего пингвина привет, — сказал он. Настя оживилась и охотно вступила в предложенную игру.
— Спасибо, — так же шутливо ответила она. — Как он поживает?
— Он-то? Очень хорошо! А что бы ему не жить? Только и знай — ешь да спи. Я бы сам так не отказался. Вот только… — Бурцев опечалился.
— Что?
— Скучновато ему…
Настя вопросительно вскинула бровь.
— Он ведь еще молодой, охота поиграть… пошалить… — пояснил Бурцев. — А со мной разве пошалишь? Нет. И это еще в выходной день! А что будет в понедельник, когда я уйду на работу?… — Бурцев вздохнул.
Девушка пытливо посмотрела на Бурцева, вникая в скрытый смысл его слов, потом рассмеялась, кивнула и заговорила о другом.
— Какая сегодня погода противная! Бр-р-р! — Настя передернула плечами. — Снег не снег, дождь не дождь! Может быть, от этого и на душе как-то не по себе?…
— Конечно! Погода, она, знаете, как на людей действует! — горячо поддержал Бурцев.
«Ничего, ничего! — успокоил он сам себя. — Хорошие мысли приходят людям в головы не сразу… Их нужно подготовить. Постепенно, шаг за шагом… Только, черт, времени мало. Эта морда там на балконе…»
Бурцев начал терпеливо заходить с другой стороны.
— А вы, наверное, ездили по магазинам… — предположил он.
— Почему вы так решили?
— Женщины любят магазины, я знаю… Наверное, накупили себе кучу разных приятных мелочей.
Настя терпеливо улыбнулась.
— Нет-нет. Я была не в магазине.
