Что ж, если от меня потребуют, чтобы я выполнял свой воинский долг таким образом, с моей стороны возражений не будет.
Вскоре ротный командир дошел до нашего ряда. Все мы вытянулись в струнку, надеясь благополучно пройти смотр и не получить наряда вне очереди. Командир подошел к парню, стоявшему рядом со мной, и сказал:
– Почему башмаки не почищены?
Парень поглядел было вниз, на ботинки, но командир прикрикнул:
– Прямо перед собой смотреть!
Это было сказано настоящим командным тоном.
Парню не очень-то удалось разглядеть свои башмаки, но все-таки он ответил:
– Я думал, они почищены, сэр.
Ротный командир обернулся к сержанту, и тот сделал пометку против фамилии парня, так что бедняга мог не сомневаться, что получит наряд вне очереди.
Тут командир подошел ко мне.
– Как вас зовут?
– Весли Джексон, сэр.
– Давно в армии?
– Три с половиной месяца, сэр.
– И все же, видно, до вас не дошло, что вы в армии.
Я не понял, что он хочет сказать, и поэтому промолчал, ибо знал, что если начну возражать, то уж непременно получу наряд вне очереди.
– Так как же? – говорит он.
Я решительно не знал, что ему отвечать, и поэтому отчеканил:
– Так точно, сэр!
– Так точно что?
– Так точно, сэр, до меня не дошло, что я в армии.
– Хорошо, отвечайте тогда на вопрос.
– Какой вопрос, сэр?
Теперь-то уж я наверняка попался. Я задал вопрос в строю, в положении смирно – а уж это было последнее дело.
– На мой вопрос, – сказал командир.
– Меня зовут Весли Джексон, сэр.
– Явитесь ко мне в канцелярию после смотра, – сказал командир.
Вот я и достукался. Ничего себе начало! В первый же день! После смотра я явился в канцелярию, и сержант велел мне подождать. Вид у сержанта был усталый, измученный, очень несчастный; я вспомнил, что говорил о нем Виктор.
– Какую я сделал ошибку? – спросил я сержанта.
– Нужно было доложить свое звание.
– Он спросил, как моя фамилия.
– Нужно было доложить свое звание.
Я ждал целый час, и наконец сержант сказал, что я могу явиться к ротному командиру.
– Как являться к начальству, знаешь? – спросил он.
Я сказал, что знаю, подошел к столу ротного командира, стал навытяжку, отдал честь и доложил:
– Рядовой Джексон явился по вашему приказанию, сэр.
Я думал, он скажет «вольно», но он этого не сказал.
– Как это могло случиться, – начал он, – что вы до сих пор не знаете, что вы в армии?
– Я знаю, что я в армии, сэр.
– А звание свое знаете?
– Так точно, сэр. Рядовой.
– А к какому роду войск вы причислены, это знаете?
– Так точно, сэр.
