Перед отъездом Саша раздарил все теплые вещи: голубую меховую куртку, варежки, носки, свитер и штормовку. Продукты он тоже нам оставил. С собой только взял на дорогу немного колбасы и банку консервов. Меховая куртка — предмет всеобщей зависти — досталась мне.
Добрейшая душа, наш Сашенька-Машенька. Машей мы его прозвали за длинные ресницы, ямочки на щеках и удивительную способность смущаться по любому пустяку. Он — самый молодой, он у нас с Люськой — бессменный паж. "Саша, я хочу пить!", "Саша, я завтра дежурная, я боюсь утром идти к реке за водой!", и Саша безропотно приносит Люське воды, Саша с радостью соглашается помочь приготовить завтрак. Когда в группе кто-то сердится, Саша смущенно похлопывает своими девичьими ресницами и старается всех примирить.
Мы сфотографировались на фоне заброшенных домов, и Саша уехал с веселым дедом.
— Передай, что контрольный срок переносится на два дня! — закричал ему Глеб вдогонку.
Два дня — Сашины продукты. Лишние продукты — лишние два дня.
Вот так нас осталось семеро, и первые десять километров по целине мы прошли молча. И достались они нам очень трудно.
Сейчас уже вечер, трещит большой костер, ребята заготавливают дрова, только нет среди них нашего Саши. Сейчас он, наверное, на вокзале.
Я вслушиваюсь в шум тайги: гуляет по вершинам ветер, сбрасывая с них снег, шуршат сосновые лапы, пощелкивают твердые прутья боярышника… Как странно шумит под ветром тайга: словно живая, словно какой-то великан ходит вокруг нашей палатки, задевает деревья, ломает кусты и дышит тяжело и устало…"
Привыкнуть можно ко всему. И очень быстро. Я не пробыл в Кожаре и суток, но все уже начало казаться обычным. И круглый, как арбуз, Виннер с застывшим на лице горьким недоумением ("За что я страдаю? Я председатель спортклуба или завхоз? Чем я буду кормить вечером летчиков?"), и корректно-внимательный Воронов, и сухопарый педантичный полковник Кротов, и даже несчастье, с каждым часом все больше ощущавшееся, как запах гари в воздухе.
Полковник свои функции начальника штаба выполнял добросовестно и почти круглосуточно. В сплошной неразберихе, когда в Кожар съехалось до сотни людей, когда со всех сторон сыпались советы, ложные сигналы, когда авиация непогодой практически была прикована к аэродрому, он сумел навести относительный порядок и отправить на поиски в первый же день два спасательных отряда.
Шел третий день безуспешных поисков. Авиация, охотники-манси, лучшие туристы, проводники с собаками — все, что, кажется, можно было организовать в эти два дня — все брошено на поиски. И все пока безрезультатно.
