Внезапно в душу Белой Ведьмы проникло смутное беспокойство. Она опустила глаза и увидела у себя под ногами не твердый камень, а зыбкое марево, еще достаточно плотное, но тающее на глазах. Галерея исчезала – она тоже была порождением кристаллов, и теперь срок ее существования подошел к концу. Айгататри продолжала висеть, не двигаясь с места, и с любопытством следила, как то, что еще несколько мгновений назад казалось прочным и надежным, быстро обращается в призрак, теряет четкость очертаний, как будто плавясь в невидимом пламени. Галерея пропала, а колдунья все еще смотрела на то место, где она была. Потом повернулась и исчезла внутри дворца. После ее ухода по облакам прошла рябь, и они стали быстро редеть, как будто дующие в разном направлении ветра разносили их, равномерно распределяя над поверхностью планеты.
Айгататри не чувствовала усталости, но апатия, овладевшая ею в этом мире, все больше угнетала ее. Когда-то у колдуньи хватило мощи в мгновение ока уничтожить все живое на Уштандаре, теперь же от ее гнева могла так пострадать разве что планета впятеро меньше. Временами Ведьма поднималась высоко над Шахимеей и смотрела туда, где за широкой яркой полосой звезд скрывалось место, откуда она явилась. Она не прочь была вернуться, но данное когда-то обещание еще не было исполнено, и путь назад оставался закрытым.
В Зале Тишины она почувствовала холодное присутствие. Ей не ведом был страх, и отчаяние никогда не касалось ее – так уж она была устроена, – но появление этих странных существ в последнее время сковывало ее волю и отнимало очень много сил. В залах после их исчезновения обычно стоял странный враждебный запах, а предметы подолгу не могли вернуть себе привычный вид.
Айгататри бесстрастно наблюдала, как воздух вокруг нее лопается сразу в нескольких местах, будто бесшумно вскрываются гнойники, и из образовавшихся провалов глядит темнота – не неподвижная и холодная, а агрессивная, бурлящая, едва сдерживаемая узостью прохода. Все очертания вблизи этих черных пузырей уродливо изменились, а туман исчез, мгновенно испарившись. Активная чужеродность пришельцев с каждым разом все больше искажала окружающее пространство. Они постепенно осваивались, появляясь то здесь, то там, но что-то все еще мешало их окончательному вторжению. И Айгататри знала что.
– Ты нашла его?
В ее мозгу запульсировала боль, как бывало всегда, когда эти существа обращались к ней. В зазвездном мире, где ее мощь ежеминутно питалась энергией, которую она черпала из всего, что ее окружало, это походило на уколы множества мелких игл, но здесь ей казалось, что каждое слово разрывает ее мозг.
