В момент от кучки размером со средний арбуз не осталось и следа.
– Гхед! – то ли хрюкнул, то ли кашлянул ежина, и облизнулся как собака. – Караш-ш-шо! Пес-с-с-ню!
– Ой, – вырвалось у Хрюкла, – я ему петь не буду. Он какой-то кровожадный…
Тут вперед выступил гном.
– Эй ты, морда колючая! – низким голосом произнес он. – Я к тебе обращаюсь!
Еж поднял голову, насупился, сдвинув на нос колючки, и впился глазками-бусинами в Нури.
– Нам работа нужна, – продолжал Нури.
– Укс-с-словия вак-ш-ш-и? – Разминая лапы, еж щелкнул суставами.
– Говори мне: господин гном.
Но, видно, еж и так уже понял, что перед ним не невысоклик.
– Еда кхаж-ш-дый день, как мы скхаж-ш-ем.
– Что еще?
– Чирс-с-с.
Нури не зная, что это значит, не моргнув глазом сказал:
– Хорошо.
Еж, предупредив, что завтра вернется "со вкс-с-еми", ушел в лесные дебри, шлепая большими ногами.
Потрясенные друзья долго не могли прийти в себя. Пина как села на песок, открыв рот, так и сидела. Наконец у нее вырвалось:
– Страшный, говорящий, да еще "со вкс-с-семи"! Ой, мамочки!
Рецепт специального ежиного напитка почему-то оказался в "Любимых рецептах фей". Не зная для чего он и сколько его надо, Тина и Пина приготовили целую кадушку тягучего болотно-зеленого пойла, от которого, как сказала Пина, "воняло жабами".
С первыми лучами солнца Олли, Пит и другие начали перетаскивать содержимое пещеры на корабль. Решили так: часть всех колдовских материалов оставляют на острове в тайнике, а другую берут с собой – мало ли что понадобится. Конечно же, взяли книги – те, которые показались наиболее важными (некоторых было по два, а то и по три экземпляра). Еще оружие, сундучок с золотыми монетами, подзорную трубу и так далее. Старый Брю изготовил снасти для рыбной ловли, а Болто и Пит принесли в бурдюках пресную воду.
Брю все утро ворчал: "На кой нам сдался этот ежина, морских блох ему рундук? Мы и с парусом прекрасно дойдем".
Но отступать было поздно. Нури, например, высказался в таком духе: "Во-первых, уговор даже с ежом есть уговор, а во-вторых, правила игры на то и правила, чтобы в случае чего попытаться их изменить с выгодой для себя". Надо сказать – подход традиционно гномий. И хоть не всем невысокликам он по душе, на этот раз любопытство перевесило.
Цокот, пыхтенье и шлепанье лап множества живых существ раздалось в лесу около полудня. Вскоре на опушку начали выходить ежи. Крупные, такие же мускулистые, как и их вожак, и… заспанные. Такого количества этих созданий никто никогда не видел. Ежи недоверчиво щурились, надвигая на лоб иголки. Некоторые сворачивались в клубки и так замирали, чего-то ожидая перед кадушкой с чирсом.
