"Подозрительно все это. На Верченой и других холмах места побольше будет. Земля под ногами, а значит – пища: змеи, сурки, мыши, ящерицы. Там, наверное, полно зверья, так же, как на Столбовых холмах, – обменивались мнениями ратники. – Если делать передышку, то не здесь. Кто-то спугнул сов, как пить дать".
– Думаю, до темноты там будем, – втягивая ноздрями воздух, сказал Торс. – Но мне кажется, я чувствую запах дыма.
То, что увидели пограничники, подплывая к холмам, превзошло все ожидания. Гора Верченая и соседние возвышенности были сплошь усеяны кострами. Морки и не думали хорониться. Гул походного лагеря будоражил округу. Слышались вой, брань, треск срубаемых деревьев. Все пространство жевало, стучало, рычало, жгло. Судя по всему, враг появился в этих местах несколько дней назад. Но как?
Осторожно продвигаясь вдоль берега на расстоянии полета стрелы, разведчики обнаружили целый флот. Множество плавучих объектов стояло на приколе у Восточного подножья Верченой. В основном, грубо сооруженные плоты, но встречались пироги лесных охотников и плоскодонки рыбаков. Видно, орда уже много где побывала и собиралась дальше. Вот только куда? Это предстояло выяснить.
– "Языков" брать только в крайнем случае, – распорядился Торс, – и то, если попадется кто-нибудь поважнее. Ваша задача слушать и наблюдать.
– Но ведь среди нас только двое учились разбирать "черное наречие", – возразил один из стражников.
– Пойдете двумя группами. Мы останемся здесь, обследуем их лодки. Любая мелочь важна. Враг думает, что он в полной безопасности: даже караула толком не выставили.
Лазутчики бесшумно растворились в темноте.
Первой вернулась группа, ушедшая на Западный склон.
– Мы сидели прямо под морками. Там на подобии каменной террасы, десятка два этих упырей жарили оленину. Еды у них полно. – Рассказал молодой пограничник. Потом они начали свару, но мы так и не поняли из-за чего. Много раз звучали слова "отдай" и похожее на "лодку". Один раз поминали Гарденхалл.
Командир нахмурился:
– Пока не густо.
Спустя немного времени над бортом возникли две головы.
– В одной из лодок пленные! Все связаны. Человек пять, из них одна женщина. Охраняют трое. Еще пятеро на берегу, у костра.
– Те, которые на берегу, далеко от лодки?
– Прилично. Локтей пятьдесят. И вот еще… – один из ныряльщиков передал Торсу богато инкрустированный кинжал. – Это из Города-на-сваях. Может, люди оттуда?
Наконец появилась вторая группа. Пограничники волокли на себе тюк. При ближайшем рассмотрении им оказался закатанный в войлок полузахлебнувшийся морк.
