Пограничники напали с двух сторон. Сбегая по склонам вниз, они выпустили с десяток стрел. Волки заметались. Раненого уложили сразу, так же как и двух его товарищей. Но старая самка, увернувшись, бросилась на Эрла. Она атаковала молниеносно. Рыжий Эрл не успел ни вложить стрелу, ни выхватить меч. Другой оставшийся в живых зверь бросился на одного из товарищей воина.
Волчица подмяла под себя Эрла, пытаясь дотянуться до горла. Сила и напор хищницы поражали. Если бы не перчатки со стальными вставками, ратник наверняка остался бы без пальцев. Но перчатки же мешали как следует уцепиться за шкуру. Рука соскользнула с волчьей шеи, и клык распорол щеку пограничника. Подставив левый локоть под нижнюю челюсть, Эрл правой рукой схватил холку. Тут его пальцы и уцепились за ошейник. Перевернувшись, воин придавил волчицу к земле. Неизвестно, сколько бы он так смог ее удерживать, если бы не подоспевший Ройни. Молодой стражник нанес колющий удар мечом, но, к удивлению, меч едва царапнул бок. Тогда Рыжий Эрл вынул засапожный нож и, навалившись, медленно перерезал горло зверя.
С лицами, забрызганными кровью старой волчицы, молодой и пожилой пограничники переводили дух. Двое других собирали стрелы.
– У этой бестии такой же обруч, как и у того зверюги, – наконец сказал Ройни.
Эрл обернулся назад.
– Такой, да не такой – у нее медальон цел. Постой-ка… О, боги! Да она же дышит!
Рыжий Эрл вскочил на ноги. Перерезанное горло волчицы затягивалось.
– Ну уж нет, я тебе ожить-то не дам!
С этими словами пограничник отделил голову от туловища и содрал медный ошейник. Потом щелкнул пальцем по медальону.
– В нем-то все и дело. Уверен.
Когда охотники бросили волчьи головы к ногам Совета, Амид Будинрев сказал им:
– В наших книгах говорится, что убивший оборотня обретает его силу. Если все так, то пусть эта сила послужит нам на пользу.
Магистр гномов протянул ошейник Рыжему Эрлу:
– Возьми, Эрл, все равно лучше тебя никто с ним не разберется, уж я-то знаю.
– Я думаю, отважные воины могут рассчитывать на награду Совета, – заметил Магистр невысокликов. – Может, попросите чего-нибудь, ну… что-нибудь выполнимое.
Пограничники переглянулись.
– Да ничего нам… – хотел за всех сказать старый воин, но осекся. Он скорее почувствовал, чем увидел, сверлящий взгляд Грейзмогла. Озорно взглянув на него, Эрл сказал. – Вместо награды я хотел просить Совет не наказывать невысокликов ограничением в ужине, так как, на мой взгляд, нельзя посягать на народные традиции. Провинился – пусть марширует, и точка.
