Конечно, девочку обучали всему, что положено знать благородной девице, но как-то спустя рукава. К слову сказать, была княжна не слишком похожа на своих шумных хулиганистых братьев и особых хлопот не доставляла. Было у нее, правда, обыкновение исчезать неведомо куда. Впрочем, её всегда можно было отыскать где-нибудь в саду, а в плохую погоду — в библиотеке, с книжкой. С тех пор, как княжну научили читать, да не только на родном языке, а как полагается — ещё и на пяти других, эти самые книги стали её лучшими друзьями. А что поделать: княжна оказалась девочкой робкой, братние буйные забавы её пугали, а сверстниц в замке у неё и не было. Князь укоризненно качал головой, княгиня пыталась воздействовать на дочь и приучить её к рукоделию, но тщетно. А тут у княжьей четы появился на свет ещё один сын, и княжну предоставили самой себе и не слишком прилежным учителям…
…В один прекрасный летний день маленькая княжна долго слонялась по замку в поисках укромного местечка. В сад идти не хотелось — было слишком жарко, к тому же там роилось немыслимое количество пчел, которых девочка побаивалась. В самом же замке стояла духота, так что сидеть там было не слишком приятно.
И вот княжна случайно забрела на задворки замка. Конечно, она уже раньше бывала там — совсем маленькой, с нянькой, — и, помнится, страшно перепугалась, увидев дракона. Впрочем, теперь она была уже постарше и понимала, что зверь сидит за прочной решеткой и вырваться на волю не сможет.
Здесь, на просторной площадке перед пещерой, когда-то даже установили скамьи, чтобы благородные дамы и кавалеры, придя полюбоваться на дракона, могли расположиться со всеми удобствами. Вот на одной из этих скамеек и пристроилась девочка. Здесь и в самом деле было прохладно: нависающая над пещерой скала допускала солнечный свет в этот уголок только на закате.
Княжна раскрыла красивую книгу с картинками, которую ей не так давно преподнесли на день рождения, и хотела было погрузиться в мир любимых героев, но что-то постоянно отвлекало её. Немножко подумав, девочка поняла, что именно: чей-то пристальный взгляд. А поскольку больше никого рядом не было, княжна сообразила, что смотрит на неё дракон.
Признаться, ей стало не по себе от этого взгляда. Всем ведь известно, что драконы похищают прекрасных юных дев благородной крови, чтобы потом их съесть, если, конечно, за деву не заплатят огромный выкуп или её не выручит какой-нибудь рыцарь. Впрочем, потом княжна решила, что до юной девы, к тому же прекрасной, ей ещё очень и очень далеко, а потому вряд ли есть чего опасаться. Девочка даже рискнула подойти поближе к решетке.
