Каракалпаки сидели словно проглотив аршин на широкой скамье, которая тянулась вдоль окон: шейх, есаул и Маман.
Поручик Гладышев и толмач стояли справа и слева от тайного советника.
Поначалу вроде бы ожидалось, что будут позваны все главные бии, потом перерешилось. Маман подсказал этот выбор Митрию-туре, дабы не мешали делу безделицей… Мурат-шейх сразу взял быка за рога и был красноречив.
— Ваши высокие светлости… господа люди царя! — проговорил он стоя, с низким поклоном.
— Царицы… Елизаветы Петровны… — поправил Неплюев негромким, нестрогим голосом, словно бы по-домашнему. И обратился к Гладышеву:- Дмитрий Алексеевич, пожалуйста, пригласите старца сесть.
Митрий-туре подошел и с почтением усадил Мурат-шейха на скамью. Тот сперва не понял, чего от него хотят, напугался, затем прослезился:
— Не привыкли мы, ваши высокие светлости… Нас если усаживают, так на раскаленные угли. Лишились всего мяса, одни кости остались. Лишились всей чести, на лице одни глаза, свидетели пред всевышним… Еще при бывшей царице, в бытность мурзы Тевкелева у нас, клятвенно обещался Абулхаир-хан усмириться. А ведь по сей день бесчинствует: послов и купцов наших к вам не допускает. Служить вашему императорскому величию не допускает.
— Читал, читал, — сказал Неплюев, закладывая ногу на ногу. — В последнем вашем послании на имя мое читал… жалобу о сем недопущении со стороны киргиз-кайсаков. И просьбу — оных дураков унять. Вы помните эту знатную формулу, Дмитрий Алексеевич?
— Непременно, Иван Иванович. Мурат-шейх поклонился, благодаря.
— От века мы с вами, тянемся к вам. Где бы ни были, куда бы ни закинула судьба, ищем Россию. Еще при жизни великого царя Петра… были у него послы от Ишим Мухаммед-хана каракалпакского. Если память не изменяет — Оразан-батыр, отец вот этого юноши…
— Нет, — вновь поправил Неплюев, — у Петра был Джаныбек-батыр. А к вам тогда же ездил Дмитрий Тимофеевич Вершинин, уфимский дворянин. Два месяца у вас гостил, привез домой русских пленных.
— Да, да, — пробормотал Мурат-шейх, косясь на Мамана.
— Что хотелось бы знать? — продолжал Неплюев. — В том же вашем послании слово в слово написано следующее… что будто бы каракалпаки назад тому двести шестьдесят лет от Российской империи отстали и пото-му-де называют себя природными подданным и. Двести шестьдесят лет! Следственно — в пятнадцатом веке? Тогда еще империи Российской не было, но это к слову, грех русского писаря… Примерно — 1480 год? Год крушения татарского ига. Значит, вы были подданными Ивана Третьего, деда Ивана Грозного? Что за оказия? Объясните.
