Гладышев позвал Мамана, уединился с ним в канцелярии.
Труба дело, сударь. Велел донести тайному советнику, что к нему не ходок и обеда не желает, а черные шапки, мол, как хотят. У Ивана Ивановича расположение — более к нему, чем к вам… Ступайте-ка вы к хану, поклонитесь. Ты не показывайся. Тебе он не прощает, что ты в моем камзоле.
Подавленные, оглушенные бии пили чай с подогретым на очаге хлебом. Чай и хлеб готовил и подавал сам Маман. Аманлык помогал исподтишка, стараясь не лезть биям на глаза. Все молчали, думая о ханских дурре… В доме у русских, на их глазах, дурре не пережить.
— Ты что молчишь? — спросил неожиданно Рыскул-бий Мамана. — Кому идти?
— Старшим, самым старшим, — ответил Маман. Отправились к хану втроем — Мурат-шейх, Рыскул-бий и Пулат-есаул.
Но их не допустили до Абулхаир-хана. Позволено было войти лишь есаулу Гаип-хана. Шейх и Рыскул-бий остались за дверью.
Абулхаир-хан не кричал. Он привык, что от его тихого голоса сотрясаются стены, а люди валятся ничком — лобызать его сапоги. Волоча на одном плече свою драгоценную шубу с золотым узором на вороте, стоя спиной к двери, сказал:
— Говори. Короче. — И продолжал, не слушая: — Там, где я сижу, не место вам и стоять. Неприлично, когда на пороге достойного дома показываются никому не известные морды.
— Никому не известные?
— А кто вы такие? Кто вас знает?
— Кто нас не знает, хан наш…
— Мне не пристало помнить все басни о том, кто вы есть.
Ревность и ненависть Гаип-хана, подобные горящей смоле, придали сил Пулат-есаулу.
Что за неудобство, право, хан наш, объяснять, кто такие черные шапки? — сказал есаул и осклабился, думая, что отчасти говорит любезность.
Ты… волкодав из всем известной своры… не скалься! Кто черные шапки, объясняю просто: ветка, подсохшая на древе казахского народа.
— Хан наш, мы народ малый, но стойкий…
— На-род, — передразнил хан, хохоча. — К несметному табуну кровных коней приблудилась горстка безродных ягнят… Что же, после этого мне, табунщику, рожденному из бессмертного семени Чингиза, велите считать себя чабаном, овчаром?
Тут Мурат-шейх, стоявший за дверью, не выдержал, завопил:
— Мы, каракалпаки, всегда были и будем! Абулхаир-хан не разобрал, чей и откуда этот голос.
Обернулся и пошел на Пулат-есаула, тыча в его сторону нагайкой:
— Отсохни твой язык, сукин сын, убирайся. Пулат-есаул мгновенно исчез, словно провалился. Хан переступил за ним порог, увидел Мурат-шейха и буркнул сквозь зубы полнейшую нелепость:
