Однако перевести дух не удалось — всплыли обстоятельства, потребовавшие немедленных действий.
Выяснилось, что накануне из Лодзинской тюрьмы сюда доставлена партия политических заключенных: коммунисты, подпольщики, патриоты, приговоренные польской охранкой к расстрелу. Когда гитлеровцы приблизились к Лодзи, их перевезли в Тернополь и поместили в камеры смертников, где в полном неведении они и находились в ожидании казни.
Убедившись в достоверности сведений, я распорядился вемедленно освободить этих мужественных людей.
Трудно передать радость узников, после тяжких испытаний вырвавшихся из застенка. Многие из них, не дрогнувшие перед жандармами и палачами, сейчас не в силах была поверить в избавление и плакали, как дети. Нас обнимали, целовали; на украинском, русском, польском языках пели «Интернационал».
В разгар всеобщего ликования один из бывших смертников — невысокий полный мужчина средних лет, со следами пыток и истязаний на лице, пристально разглядывавший красноармейцев и командиров, — отозвал меня в сторону.
— Товарищ майор, если не ошибаюсь, вы чекист? — негромко спросил он.
Я был в общевойсковой форме, без отличительных знаков органов госбезопасности и немало подивился проницательности собеседника, хотя вида не подал.
— Не ошибаетесь. А какое это имеет значение?
— Для меня — большое, — еще тише произнес он. — У вас есть связь с Москвой?
Странный складывался разговор, и я спросил напрямик:
— Зачем?
— Извините, майор, но этого я вам сказать не могу.
— Каша фамилия?
— Она ни о чем не говорит. В списке тюремной канцелярии вот она — под четвертым номером, — указал он на листок, который я держал в руке.
В голове мелькнула смутная догадка.
— А подлинная фамилия?
Он промолчал, глядя мне прямо в глаза. Догадка переросла в уверенность, и я предложил:
— Скажите или напишите, что и куда надо сообщить. Если заслуживает внимания, постараюсь передать через штаб полка, по армейской связи.
— Это не подходит, — устало улыбнулся мужчина.
— Что именно?
— И то, и другое. И полковые телефонисты не подходят, и ваше предложение. Мне необходимо связаться с Центром срочно и только по вашим каналам. Большего сказать не могу, не имею права.
— Даже мне, чекисту?
— Даже вам.
О спасенном из камеры смертников, который требует связи с Центром, я доложил руководству. К вечеру на запыленном автомобиле приехал ответственный работник наркомата и увез его.
Прощаясь у машины, мужчина, еще не сменивший полосатую одежду арестанта, крепко жал мою руку:
