Командир полка, перед тем как разъехаться по самолетам, собрал нашу пятерку и сказал мне и Бессонову: - Ну, ребята, держитесь в строю. Не отставать. Следите за впереди идущими самолетами Маркова и Ильина.
Подъехали к своим самолетам, которые стояли в капонирах, разбросанных по всему аэродрому. Только я выпрыгнул из автомашины, вижу, над КП полка зеленая ракета. Это же сигнал запуска двигателей, а я еще парашют надеваю. Авиамеханик помогает мне, приговаривая: - Командир, не спеши, успеем.
Буквально одним броском оказываюсь в кабине, в которую с надетым парашютом не так просто влезть. Техник докладывает, что самолет, мотор и вооружение - все готово. Так делалось всегда, но, как правило, техник докладывал, когда летчик подходил к самолету. На этот раз не хватало времени, так как мой самолет был расположен дальше всех от КП полка.
Запустил мотор. Все осмотрел. Мотор работал хорошо. Порулил на старт. Вижу, как подполковник Зуб занимает на старте место, за ним Ильин, а затем и я. Взлет по одному. Пристроился к Володе. Пятерка в сборе. Продолжаем полет. По времени - скоро линия фронта. Впереди черное облако с пылью поднимается на высоту до 900 метров.Видна группа самолетов-бомбардировщиков. Это "бостоны" - самолеты американского производства, которые поступали к нам по ленд-лизу. С высоты 6000-7000 метров они бомбили те же позиции, которые предстояло бомбить со штурмовкой и нам. По "бостонам" немцы открыли из зенитных орудий среднего калибра ураганный огонь. Мы летим на высоте 900 метров. Входим в эту же огневую зону. Пятерка держится в плотном строю. Слышу командира: - Приготовиться к атаке. Атака! Бомбы!
Нажимаю кнопку бомбосбрасывателя. И тут же вижу, как из-под фюзеляжа ведущего самолета ударяет пламя. Самолет Зуба пошел вниз. Отделилось что-то белое, похожее на парашютный купол. Проходят мгновения, и тут же на моих глазах от прямого попадания зенитного снаряда в воздухе взорвался самолет Володи Ильина. Детали, осколки самолета летят на меня. Резким движением самолет бросаю вправо. Саша Бессонов, естественно, за мной.
Серия снарядов зенитной артиллерии поразила с одного залпа сразу три самолета ведущей пятерки. В этой гари и пыли я на мгновение потерял из виду все самолеты. Вижу, промелькнул слева Ил Саши Маркова. Саша по радио передает: - Вася, пристраивайся ко мне и давай дадим командиру второй пятерки занять место ведущего.
- Понял.
Пристроились за второй пятеркой. Идем на второй заход. Саша пикирует. Я тоже. Он выпускает реактивные снаряды (РС). Я тоже, все четыре сразу. Третий заход. Открываем огонь из пушек и пулеметов. Слышу по радио: - Сбор!
