Ребята возвращались из ходки, и каждый, судя по их радостным репликам, тащил с собой по три настоящих артефакта. Ник попросил помощи в идентификации своих находок, посулил процент, если что-то стоящее обнаружится. Попутчики обещались помочь, но сначала нужно было вернуться в посёлок до темноты.
- А ты где собирал? - задал вопрос один из них. - Мы по свалке ходили, там сейчас затишье. Бандюков оттуда выбили до прошлого выброса и теперь поспокойнее.
- А я во-о-он там лазил, - Ник махнул рукой в сторону уже далёких руин, - в домишках и подвалах кое-что подобрал.
- Та ну тебя на фиг! - выкрикнул второй. - В крысином хуторе?!
- Гонишь! Оттуда нет возврата никому! - добавил спросивший первым.
Оба стажера даже остановились резко, будто об стенку ударенные. Котомин по инерции проскочил несколько метров, наконец остановился и повернулся к попутным напарникам. Тело пробрала ознобная дрожь.
- Что там такого? Я вроде ничего страшного не заметил… Аномалий очень мало. И мутантов ни одного.
- Живых на хуторе ни одного, что мутных, что не мутных, ты прав, - сообщил второй. - Там только съеденные.
- Точно! - подтвердил его напарник, вопрос которого привёл к остановке движения. - Новичок, там гнездо крысиной мегастаи. Туда только на танке можно заехать. Но без толку, твари облепят машину так, что носа наружу не высунешь и ни одного ништяка не поднимешь… И много насобирал?
- Не, много не успел. - Котомин соврал, потому что почуял в голосе спросившего не простой интерес. Мало ли… Вокруг никого, и их двое против одного. - Я там всего минут пять ходил. Край развалин задел. Темнеет уже.
- Тогда понятно, - сталкер кивнул, - повезло тебе, в рубахе родился. Засекли б тебя крысы, даже убежать не успел бы! Ну давайте, мужики, двигаем дальше, и вправду ночь на носу.
Журналист неожиданно для себя мысленно поблагодарил Творца и перекрестился. На всякий случай. Вот ведь свезло так свезло! Он-то знал, что добрых три часа убил на сбор предполагаемых артефактов. Отсутствие живности и огромное количество костей, рассыпанных в руинах повсюду, объясняло наличие там крысиной стаи. Но отсутствие самой стаи в её же гнездовье - чем объяснить?!
Жизненно необходимо набиваться в напарники. К кому-то более опытному.
Время на бегу пролетело быстро, и все трое вскоре добрались до первых фонарей. Сталкеры убрали оружие за спины и перешли с бега на шаг, как только пересекли границу посёлка.
- Ну вот и ладненько, - сказал первый, видимо, старший в этой паре, - идём перекусим, как тебя там, кстати?
