Предвзятый и крайне критичный взгляд на Средневековье был полностью унаследован учеными эпохи Просвещения. Энциклопедисты ввели в активное употребление сам термин феодализм. Но в отличие от предшественников они пытались более или менее научно – с экономических, социологических и политических позиций – осмыслить особенности феодального строя и определить его принципиальные параметры.
Для XVIII в. характерно преимущественное внимание к политической стороне прошлой эпохи. Вольтер, Юм, Монтескье и другие мыслители считали ее главной отличительной чертой систему феодальной иерархии, выстроенной на основе земельной собственности, а также раздробленность государств. Все они весьма негативно оценивали роль католической церкви и папской власти в Средние века. Это время по-прежнему рассматривалось как некая досадная пауза между античностью и Новым временем.
Вместе с тем именно в это время закладываются основы подлинно научной медиевистики, в частности методика критического анализа исторических документов (Ж. Мабийон и др.). Огромное значение поныне сохраняет основополагающий труд англичанина Э. Гиббона «История упадка и разрушения великой Римской империи», не только имевший концептуальное значение, но и послуживший прочным фундаментом изучения Средних веков.
В первой половине XIX в. многие французские и немецкие исследователи увидели в феодальной истории специфическую систему политических отношений – с присущей ей децентрализацией и иерархичностью. Крупнейший медиевист француз Ф. Гизо выделял три основные черты феодального общества: иерархическую структуру господствующего сословия, условный (за военную службу) характер землевладения, устойчивую связь землевладения и политической власти. Общим мнением тогда было понимание феодализма как специфически западноевропейского варианта общественной жизни.
Однако романтизм, пришедший на смену классицизму, побудил и новое, благожелательное восприятие Средневековья. В трудах некоторых исследователей даже возникает откровенная идеализация этой эпохи как некоего социального оптимума и золотого века Европы. Такая концентрация внимания на важнейшем истоке европейской культуры и истории – вполне равнозначном, а быть может, и более значимом, чем античный, была вполне оправданна.
В середине XIX в. медиевистика зарождается и в России – у ее истоков стоял профессор Московского университета Т. Н. Грановский.
Во второй половине девятнадцатого столетия угол зрения ученых смещается на экономическую составляющую феодальных отношений. Складывающиеся научные школы (в основном в Германии) рассматривают политические системы Средневековья в качестве производных от изменений в хозяйственном укладе. Традиции такого рода продолжил блестящий медиевист, представитель французской школы О. Тьерри.
