Документальные и юридические источники неоценимы при непредвзятом анализе правовой и социальной жизни. Трансформация законодательства всегда точно отражает изменения в экономике и обществе. К такого рода материалам относятся записи хозяйственного характера (например, документация феодального поместья), военные, административные и финансовые акты государственных структур (указы королей, договоры, дипломатические документы и т. д.). Особенно значимы многочисленные своды юридических текстов: варварские правды раннего Средневековья; законы королей, городов, римских пап; кодексы, посвященные тем или иным отраслям права; достаточно популярные в Средние века юридические трактаты и др. Из этого корпуса большой интерес вызывают прежде всего варварские правды: Салическая и Рипуарская (франкские), несколько англосаксонских, Алеманнская, Баварская, Бургундская, Вестготская, Саксонская, Тюрингская, Фризская. До нас дошли также свод законов лангобардов, более известный как Эдикт Ротари, и памятник римского права – византийский Кодекс Юстиниана. Яркими образцами служат папские буллы, знаменитая Книга Страшного суда, Иерусалимские ассизы и т. п.
Весьма многочисленны теологические сочинения Средних веков, проливающие свет на особенности менталитета человека той эпохи. Постепенная секуляризация мышления приводит к появлению собственно литературных произведений, утверждению светской тематики. По мере становления национальных литератур в XIV–XV вв. появляется важный источник информации. Эпические произведения, подвергшиеся той или иной степени обработки, составили золотой фонд средневековой литературы: «Песнь о Роланде», «Тристан и Изольда», «Смерть Артура» Томаса Мэлори и многие другие.
Колоссальное значение имеют записи мифологических представлений и фольклорной традиции. Для кельтских регионов (Британские острова, Бретань) и в особенности для Скандинавии эпохи викингов они поставляют бесценный и обильный материал. Он помогает реконструировать историю и повседневную жизнь германских и кельтских обществ с поразительными подробностями, порой недостижимыми при изучении других частей Европы. Исключительно важны в этом смысле скандинавские саги, германский («Старшая Эдда», «Песнь о Нибелунгах»), ирландский и валлийский («Мабиногион») эпос.
* * *
Историография Средних веков прошла весьма извилистый путь. В сущности, первыми медиевистами были мыслители Возрождения. Именно они заложили основы гиперкритического отношения к феодальному периоду. Он виделся как господство религиозного мракобесия, когда отсутствуют свободы личности, а культура переживает явный упадок. Нельзя сказать, что этот анализ отличался глубиной или многогранностью. Умами гуманистов владели образы, навеянные недавним и в чем-то действительно мрачноватым прошлым. Кроме того, в Европе еще сохранялись многочисленные атрибуты феодального общества, которое сдавало свои позиции медленно и неуступчиво. Достаточно сказать, что костры инквизиции, как известно, пылали и в XVII в., и даже позднее.
