По специфике земельных отношений феодализм почти идентичен в самых разных уголках Земли. Однако европейская его особенность определялась организацией господствующего класса и уникальным путем развития военного дела в раннее Средневековье.
Уже к IV в. обнаружились преимущества конного войска над пехотой. В битве при Адрианополе и в ряде других сражений всадники варваров – кочевники и германцы – одерживали верх над непобедимыми доселе пешими легионами римлян. Причина этого заключалась не только в кризисе римской армии. Совершенствование способов ведения конного боя, увеличение конницы, задействованной в сражении, умножались на маневренность всадников, которые могли навязать инициативу пехоте. В Европу впервые за очень долгое время проникли племена, располагавшие кавалерией, и для противодействия им и защиты от них также требовалась конница.
Настоящий переворот в ведении войны вызван распространением с VII в. стремян и изменением конструкции седла, шпор и упряжи лошади. Все это – в особенности стремена – обеспечило жесткую посадку всадника в седле (впервые в истории человечества) и возможность таранного удара копьем (главный прием европейского рыцарства).
Высочайшая эффективность натиска тяжелой кавалерии на поле боя давала даже относительно небольшим контингентам всадников абсолютное преобладание над пехотинцами.
Отражение набегов викингов, венгров и арабов показало, что необходимо формировать элитную кавалерию. К концу раннего Средневековья по всей Европе (кроме Скандинавии и Британских островов) пехота оттесняется на второстепенные роли. Битва при Гастингсе (1066 г.) стала яркой демонстрацией абсолютного преимущества конного войска, после чего повсюду, за исключением Скандинавии, наступает эра рыцарских войн, завершившаяся лишь с развертыванием Столетней войны.
Процесс перемен был чрезвычайно длительным, но их начало (по франкским источникам) относится к VI в. Мартовские поля – ежегодные военные смотры франков – очень быстро сменяются майскими. Кони после зимовки становились пригодными для боя лишь к концу весны.
Постепенно коннице отводится решающая роль. Войны же с арабами сделали ее просто жизненно необходимой для франков. В начале X в. венгерские всадники вынудят сформировать конное войско и в Германии.
Однако, поскольку содержание всадников требовало немалых расходов, их число не было велико. Не все германцы могли себе это позволить. К тому же с распространением земледелия массы франков начинают тяготиться военной службой. Возникает ситуация, когда несколько семей-хозяйств (а позднее и несколько десятков семей) выставляют на смотр и на бой одного тяжеловооруженного всадника. Королю оставалось только проводить политику раздачи бенефициев, с позднейшим превращением их в феоды, – так он влиял на события.
