Особую роль сыграло положение с земледелием и скотоводством. Производительность труда в этой сфере была невероятно низка – урожаи сам-2, сам-3 были нормой (т. е. собиралось лишь в два-три раза больше зерна, чем требовалось для посадки). В условиях эпидемий и стихийных бедствий (от засухи до нашествия саранчи), а также постоянных войн, которые велись порой и за продовольствие, сильный покровитель мог гарантировать защиту урожая и скота, обеспечить семенной материал на следующий год. Укрепленная вилла римского патриция, монастырский двор или поместье германского вождя рассматривались и как укрытие, и как хранилище средств существования.
Соответственно, поиск покровителя осуществлялся беспрерывно. Все большее количество людей – причем совершенно добровольно – предпочитало лишиться части своей имущественной и личной свободы в обмен на гарантии безопасности. Закрепощение крестьян на первых порах весьма часто происходило по их собственной инициативе. Впрочем, часто не означает всегда. Естественно, всякий владелец земельных угодий стремился увеличить подконтрольную ему территорию и целенаправленно понуждал мелких собственников согласиться с зависимым статусом.
Такие отношения обычно оформлял прекарий. Он существовал в двух основных вариантах: прекарий данный и прекарий возвращенный. В первом случае землевладелец подтверждал специальной грамотой передачу участка безземельному крестьянину с условием, что тот регулярно отдает часть продукции хозяину надела. Во втором случае, столь же распространенном, крестьянин, владевший землей, но по тем или иным причинам не имевший возможности вести безубыточное хозяйство, передавал свой надел магнату. Незамедлительно он получал его обратно (иногда с прибавлением площадей), только на сей раз в аренду – на аналогичных условиях: поделиться урожаем.
Так или почти так большинство крестьян, например в государстве франков, за эпоху Темных веков и в последующие три столетия превратились из свободных собственников в зависимых арендаторов. Они обязаны были отчуждать часть произведенной продукции и отрабатывать на хозяйской земле (барщина). Степень подобного закабаления различалась не только от страны к стране, но даже в землях одного магната. Феодальные отношения приобрели множество форм.
Прекарий у франков отмечается уже с эпохи первых Меровингов и достигает грандиозного размаха в период Карла Великого и его потомков. Разумеется, существовали и иные пути возникновения зависимости. Например, массовый характер приобрел выкуп монахами заключенных в тюрьму преступников. Обязанные с этого момента абсолютно всем своим благодетелям, такие люди сразу же пополняли число работников в монастырском хозяйстве.
