Сын Хильдерика Хлодвиг (481–511 гг.) традиционно считается родоначальником всех французских королевских династий. Он был лишь одним из нескольких вождей, каждый из которых контролировал свою небольшую территорию. Ослабление Рима позволило Хлодвигу в союзе с Рагнахаром, Сигибертом и другими вождями завоевать Сиагрию и после битвы при Суассоне (468 г.) значительно расширить земли своего племени. Брак с племянницей бургундского короля католичкой Клотильдой обеспечил один из важнейших флангов рождающегося государства. В 496 г. франки разбили и вытеснили из Галлии алеманнов, вновь увеличив свои владения.
Долгие годы король оставался язычником, однако наладил тесные отношения с верховным духовенством Галлии и неоднократно оказывал ему поддержку. Около 500 г. Хлодвиг и примерно три тысячи его дружинников принимают христианство – причем по западному образцу. Этот дальновидный шаг обеспечил королю исключительное положение в ряду прочих варварских вождей.
В результате кровавой войны с вестготами (507–510 гг.) франки аннексировали большую часть Южной Галлии. Византийский император даровал ему звание консула Империи.
Обеспечив себе блестящие международные позиции, Хлодвиг избавился от остальных франкских вождей, став единовластным правителем в своем государстве. Вскоре он умер, и его дело продолжили сыновья. Они захватили королевство бургундов, земли тюрингов, баваров, взимали дань с континентальных саксов, воевали с остготами и втянулись в военное соперничество с Византией. К концу 530-х годов королевство франков весьма разрослось.
Его история и внутреннее устройство хорошо исследованы благодаря уникальным по информативности источникам VI в.: «Истории франков», написанной епископом города Тур Григорием, и Салической правде – законодательному сборнику. Имеется и ряд более поздних правовых документов (Рипуарская правда, эдикты франкских королей).
В это время быстро развивались феодальные отношения в королевстве; представители же династии Меровингов ожесточенно делили его между собой.
Родовые связи внутри франкского общества в результате завоеваний и многочисленных переселений разрушались. Законодательство показывает, что, еще сохраняя свою актуальность, они постепенно отходят на второй план. Резко возрастает значение привилегированной воинской прослойки – дружинников, которые входили в непосредственное окружение короля и подчинялись только правителю.
Все заметнее имущественное расслоение недавно еще эгалитарного и в экономическом смысле социума франков. Например, неизвестная по Салической правде купля-продажа земли фиксируется через несколько десятилетий Рипуарской правдой.
