Против Аттилы выступили не менее разношерстные римские войска под командованием Аэция. В числе его союзников значились вестготы, аланы, салические франки, саксы, бургунды.
На Каталаунских полях (в современной Шампани) произошло грандиозное сражение, названное современниками «Битвой народов». В ходе двухдневного столкновения, повлекшего многотысячные жертвы, гунны потерпели поражение. Однако Аэций не хотел полностью их уничтожать, рассчитывая использовать противника как противовес остальным варварским племенам. Он позволил Аттиле отступить. Затишье оказалось недолгим.
В 452 г. вождь гуннов организовал вторжение в Италию и захватил ряд городов – Аквилею, Тицин, Милан. Дальнейшему натиску помешало то, что войско страдало от нехватки еды и эпидемий. Папа римский Лев I сумел уговорить Аттилу покинуть Италию. Впоследствии это весьма способствовало росту авторитета папства. Именно с 452 г. римский первосвященник превращается в духовного лидера западной церкви.
В 453 г. Аттила умер при загадочных обстоятельствах после собственного свадебного пира. Его государство практически сразу распалось, и с этого момента гунны более не угрожают Риму. На арене европейской истории остаются в основном германские племена.
Миссия гуннов свелась к массированному уничтожению остатков Римского государства. Кочевой быт не позволил нападавшим оказать серьезное влияние на экономическую или этническую жизнь Европы. Однако мотивы декоративно-прикладного искусства гуннов воздействовали на европейские вкусы – с этим связывают возникновение полихромного стиля. Он господствовал в эпоху раннего Средневековья (представлен украшениями из драгоценных металлов, снабженными яркими эмалевыми вставками и крупными, часто необработанными драгоценными камнями).
Последующие два десятилетия – время политического и военного хаоса на Западе. Вся реальная власть при римском дворе сосредоточивается в руках командующих войсками, которые по своему усмотрению сажают на трон императоров, не имеющих почти никакого авторитета. В 474 г. такой командующий – патриций Орест – сверг очередного правителя, Юлия Непота, и провозгласил императором своего сына, малолетнего Ромула Августула. Но в 476 г. один из армейских командиров, Одоакр из племени скиров (родственных готам), убивает Ореста, а вскоре смещает и Ромула Августула, которому, правда, сохраняет жизнь и даже назначает ежегодную пенсию. Новшеством в перевороте стало то, что инсигнии власти были отосланы Одоакром в Константинополь Зенону. Он не претендовал на императорский титул и получил звание патриция, будучи на деле самостоятельным правителем Италии.
