Выбрал времечко!
Он скрылся бы днём, но днём все работали, стараясь опередить дождь, и Ульгеш, хочешь не хочешь, торчал на глазах у людей. А до завтра промешкаешь, и книга, уложенная в холщовую сумку, может погибнуть. Может, с её страниц уже сейчас оплывали чернила, а сами страницы разбухали от влаги, слипаясь в бесформенный ком…
Ульгеша вдруг взяло странное зло на Волков. Вот засадили бы его в общинном доме за какое-никакое дело, не пришлось бы теперь от страха помирать. И стыда не было бы. Умаслил бы совесть: не моя вина, хотел пойти, Волки не дали…
Стиснув зубы, Сын Леопарда продолжал торопливо пробираться вперёд. Страх — это не трясущиеся губы и бегающие глаза, как кажется многим. Страх — это когда становятся мёртвыми ноги, и их приходится насильно переставлять, чтобы совершить ещё один шаг. А к поясу привязана толстая верёвка, и она тянет тебя назад, напрягаясь всё больше. Ульгеш чувствовал: если он остановится, то заставить себя идти дальше уже не сможет. Поэтому шёл и шёл, стараясь не потерять направление.
И вот он наконец — Страж…
Оскальзываясь и глотая слёзы, Ульгеш забрался на голову Зверя, лёг, прижался всем телом, пытаясь обхватить каменного защитника руками. Ощутил живые токи, идущие из глубины скалы, спокойную добрую силу. Всхлипнул последний раз и благодарно потёрся о камень мокрой щекой. Дыхание начало успокаиваться. Пока он здесь, никакая нечисть ему не страшна. Он немного отдохнёт и двинется дальше. Островок, рядом с которым притаилось Бучило, совсем рядом. Он сбегает туда и вернётся. Книга висит на деревце, на твёрдой земле. Он снимет её, повесит на плечо — и сразу назад. А к Бучилу, сохрани Мбо Мбелек Неизъяснимое, и не полезет. Даже смотреть не будет в ту сторону…
Лёжа на загривке у Стража, легко рассуждать так, будто всё уже совершилось. Ульгеш не двигался и не открывал плотно зажмуренных глаз, ощущая, как душа, витавшая неведомо где, водворяется обратно в тело. А когда тело начало оживать, решился посмотреть вперёд, прикинуть дальнейший путь.
Тучи успели сомкнуться непроницаемым покрывалом, но на болоте сплошной тьмы не было… Светились гнилушки, да и сами топи были как бы охвачены зловещим зеленоватым пламенем. Мёртвым пламенем, от одного вида которого опять противно засосало в животе.
Ульгеш упрямо тряхнул головой, пристальнее всмотрелся вперёд и неожиданно почувствовал облегчение. Болотные огни как будто избегали тропинки, что вела к островку. Острые глаза Ульгеша различили даже сумку на дереве. Сейчас он заберёт её и с облегчением спрячет в кожаный поясной кошель. И уже завтра на роздыхе, когда другие мальчишки станут просто дурачиться или валяться, он развяжет кошель, вынет книгу и, гордый своим прилежанием, раскроет её на закладке, чтобы углубиться в неспешное чтение. Станет открывать всё новые тайны мира, в котором они все живут… А дедушка Аканума незримо встанет у него за плечом…
