Вода в реке была холодной как лед, а дно ускользало из-под ног. Через несколько шагов вода дошла ему уже до бедер; он с трудом вытаскивал ноги из илистого дна. Суставы застыли и стали безжизненными; он чувствовал, как их пронзают тысячи мелких игл. Мужество покинуло его. Неверными шагами он побрел назад, к берегу.
Разбитая коленка все еще кровоточила. В голове шумело.
«Хоть бы не заболеть», — подумал мальчик, одеваясь. Он связал ботинки шнурками и закинул себе на шею. Теперь он решительно направился к разбитому мосту.
Окрашенное в серый цвет железо нагрелось на солнце. Его ноги ощущали шелушившуюся краску и шершавую ржавчину. Головки заклепок больно царапали голые ступни.
Метр за метром мальчик медленно продвигался вперед. За ним тянулся тонкий кровавый след. И вот наконец он добрался до середины реки. Теперь осталась только половина пути! Он поднял глаза и вдруг увидел, что сидит на изогнутой балке, которая ведет не к берегу, а вверх. Ее обломанный конец медленно раскачивался на фоне чистого неба.
«Как же теперь быть?» — мальчик нагнулся. Часть мостовой фермы лежала в воде.
Он судорожно сглотнул.
— Нет, — прошептал он, — нет, нет!
Он до тех пор смотрел на блестящую поверхность воды, пока не зарябило в глазах. Вдруг что-то скользнуло по его шее и плечу. Всплеск — и его ботинки, как два связанных кораблика, закачались на волнах.
— Помогите! — закричал мальчик, ногтями вцепившись в железо. Голова у него раскалывалась от боли. Дышать было тяжело. Он зажмурил глаза. Вокруг заплясали огненные круги. — Помогите!
Не слышно даже эха.
— Я хочу домой! — всхлипнул мальчик.
Над лесом и цепью заросших холмов приглушенно прокатились гулкие раскаты, от которых, казалось, сотрясается все болото.
В шалаше.
Солдат Густав.
Чудесный мешок.
«А что же будет завтра?»
Когда мальчик очнулся, перед глазами у него все еще стояла туманная желто-зеленая пелена. Он чувствовал себя изможденным и вялым. По телу медленно растекалось тепло. Все члены расслабились и казались тяжелыми.
«Где я? — подумал он. — Дома?» Но над ним был не серый растрескавшийся потолок родительской спальни, а сложенный из листьев купол нежнейшего зеленого цвета. Он попробовал повернуться на бок. Лежать было очень мягко. «Что это, пуховый матрац?» Мальчик спокойно вздохнул и снова закрыл глаза. Он чувствовал себя в царской опочивальне. «Сейчас я снова засну…»
— Эй, малыш, довольно тебе спать! — вспугнул его чей-то незнакомый голос.
Он поднял голову. Как сквозь пелену тумана увидел странное сооружение, сплетенное из ветвей и камыша. Проникавший сквозь отверстие туманный вечерний свет позволил разглядеть фигуру сидящего на корточках человека.
