— Он в солдатах, да?
— Сначала он работал на железной дороге, а потом его забрали в солдаты. Мы уже давно не получаем от него писем.
— Пропал, наверное, без вести?
— В России.
— Ну и командование у нас, — вздохнул Густав, — пропал без вести — не живой, не мертвый.
— Мой отец обязательно вернется! — заявил Джонни. Он не мог себе представить, что больше никогда не увидит отца. Отец всегда был веселым, готовым на всякие развлечения. С ним просто не могло ничего плохого случиться…
В этот момент послышался гул моторов с большой высоты. Грохот был такой, что затряслись ветви деревьев, и казалось, что земля сама качается под ногами. Шум то нарастал, то спадал.
— Ты видел их? — спросил мальчик.
— Нет, — ответил Густав, — они идут в стороне от нас. Я узнал звук моторов, это штурмовая авиация, и тоже не немецкая.
Несколько минут оба прислушивались. Вдруг недалеко раздались взрывы, словно земля разлетелась на куски.
— Разгрузили свои чемоданы, — сказал солдат.
— Что же они бомбят?
— Понятия не имею. — Солдат начал шить быстрее и, как показалось мальчику, не так старательно. — Честно говоря, меня все это несколько настораживает. Позади нас уже не слышно никакой стрельбы, а впереди идут бомбежки. Черт меня возьми, если я знаю, где теперь проходит линия фронта.
Разбитая колонна.
Странное поведение Густава.
Страшное открытие.
Брошенная усадьба с растрепанной курицей.
Сшитую Густавом обувь для Джонни едва ли можно было назвать симпатичной. Она была бесформенной, пожалуй даже неуклюжей. Но зато как раз по ноге. Грубая ткань свободно облегала ступни. Джонни сделал несколько шагов и понял, что Густав вшил по крайней мере три подошвы. Мысль, что его ноги хотя бы кое-как защищены, придала мальчику уверенности. Теперь его беспокоила только боль в разбитом колене.
— Ну, а теперь в путь! — скомандовал Густав, с помощью карты и компаса наметивший их дальнейший маршрут.
Джонни с радостью отметил, что идти ему теперь гораздо легче. По мере их продвижения лес постепенно становился все реже и реже, а затем они вышли на холмистую равнину. Невысокие плоские песчаные холмы на ней поросли островками растрепанного вереска. Поодиночке стояли низкие березки. Некоторые деревца были уже окутаны зеленой дымкой весны.
Густав тяжело шагал вперед.
Джонни хотел приладиться к его шагу. Ботинки отлично себя оправдали: колючки больше не царапали ноги, нагретый солнцем песок не обжигал их. Это были самые удобные ботинки, какие он когда-либо носил. Он не отдал бы их ни за какие сокровища. Идти сейчас мешала только режущая боль в колене.
