— Накажите меня, госпожа Ехонала! — И он принялся сам хлестать себя по щекам.
Я не знала, что делать. Он так усердно хлестал себя по лицу, словно это было не его лицо, а чье-то чужое.
— Довольно! — наконец воскликнула я.
Он остановился. Потом посмотрел на меня со странной тоской и обожанием, и его глаза наполнились слезами.
— На каком основании ты считаешь, что сможешь служить мне лучше, чем все остальные? — спросила я.
— На том основании, что я могу предложить вам нечто, чего не могут другие, — был ответ.
— Что именно?
— Совет, моя госпожа По моему ничтожному мнению, в данное время удача не на вашей стороне. Мой совет поможет вам продвинуться вперед. К примеру, я хорошо знаю дворцовый этикет.
— Ты слишком самоуверен, Ань Дэхай.
— Но лучше меня в Запретном городе вам все равно никого не найти.
— А как я смогу в этом убедиться?
— А вы меня испытайте, моя госпожа. И тогда сразу же убедитесь.
— Сколько лет прошло с тех пор, как ты поступил на службу в Запретный город?
— Четыре года
— И чего ты за это время достиг?
— Доверия, моя госпожа
— Доверия?
— Тот груз, который я волоку на своих плечах, очень тяжел. Но мне помогает знание здешнего населения. Я знаю, как зовут всех подрядчиков Запретного города, а также Летнего дворца и Большого круглого сада. Я знаю расположение всех здешних зданий и могу указать их даже на астрологической карте. Я могу объяснить, почему между Дворцами высшей гармонии, центральной гармонии и сохраняемой гармонии не посажено ни одного дерева.
— Продолжай, Ань Дэхай.
— Наложницы отца и деда императора Сянь Фэна стали моими друзьями. Они живут во Дворце доброжелательного спокойствия. Я знаю историю каждой и ее взаимоотношения с Его Величеством. Я могу рассказать вам, как Город обогревается зимой и как сохраняет прохладу летом Я знаю, откуда к нам поступает питьевая вода. Мне знакомы все здешние преступники и привидения, все истории о внезапных возгораниях или столь же внезапном исчезновении людей. Я знаю по имени всех стражей у ворот, потому что со многими из них мы стали личными друзьями. А это значит, что я могу входить и выходить из разных дворцов, когда мне вздумается, причем незаметно, как кошка.
Я старалась не подать виду, что его рассказ произвел на меня сильное впечатление.
Он рассказал мне, что в спальне императора Сянь Фэна стоят две кровати. Каждую ночь ему стелят обе, и на обеих задергивают занавески, чтобы никто не догадался, какую именно выберет Его Величество. Но Ань Дэхай дал мне понять, что его осведомленность простирается далеко за рамки дворцового хозяйства, охватывая канцелярию и функционирование правительства. Секрет, с помощью которого он добывал всю эту информацию, заключался в том, что он заставлял всех думать, будто сам по себе он совершенно ничтожен и безвреден.
