Перед началом купального ритуала Рэч выстроила девушек в ряд и сказала:
— Кто готов добровольно принести себя в жертву духу Ярты, пусть сделает шаг!
Шеренга качнулась, и все девушки, как по команде, шагнули вперёд.
— Что же, – зловеще проговорила Рэч. – Тогда сделаем выбор. Видите тот утёс над водопадом? Так вот, кто бросится с него в воду, тот и станет жертвой.
Все буквально опешили: ведь это верная смерть!
— А, боитесь? Страшно!? Кто из вас сможет доказать, что она достойна духа Ярты? – Рэч снова оглядела застывших девушек, улыбнулась и побежала к скале.
Она быстро вскарабкалась на утёс, бросилась с головокружительной высоты вниз, изящно изогнувшись, и исчезла в клокочущем котле.
Через несколько мгновений её голова уже показалась на середине спокойной водной глади.
Выбравшись на берег и отжав длинные светлые волосы, Рэч подошла к изумлённым, не успевшим оправиться от испуга девушкам.
— Ну, а теперь кто сможет повторить это? Вы же слышали, что сказала старуха: я-то не могу пойти на встречу с духом Ярты. Так кто из вас отважится? Ну что, нет желающих? – злорадно захохотала Рэч.
Внезапно одна из девушек вышла из шеренги и стала неторопливо взбираться на скалу.
Как зачарованные, все следили за подругой. Достигнув самой высокой точки утёса, она наклонилась и глянула вниз.
Никто не понял, что произошло в тот момент. Скорое всего, у девушки закружилась голова, и она, нелепо взмахнув руками, камнем рухнула в пенящиеся и стонущие волны.
Её безжизненное тело закрутило в ревущем водовороте и вскоре вытолкнуло на поверхность.
Не говоря ни слова, из шеренги выбежала тоненькая, смуглокожая Фария и рванулась к утёсу. Совершив головокружительный прыжок, она подплыла к подруге и вытащила на берег мёртвое тело.
Вода стекала с её побледневшего лица, тёмные прядь волос облепили грудь и плечи.
Чтобы вывести всех из тягостного молчания, Рэч подошла к Фарии, положила ей руку на плечо и сказала:
— Вот достойная жертва для духа Ярты. Надо подготовить её к ритуалу.
Фария резко сбросила руку Рэч и, гордо выпрямившись, указала на утопленницу:
— Она страшно боялась высоты, но она хотела стать счастливой и погибла. И ты, только ты, Рэч, виновница её смерти.
Рэч деланно рассмеялась:
— А причём здесь я? Я не заставляла её прыгать. Не хватало мне ещё оправдываться. Каждый должен получить своё. Эту в костёр, – указала она на утопленницу, – а нашей избраннице я покажу тёплый источник, который сделает её тело гладким и нежным. Ну, а самое главное – у духа Ярты не будет претензий к цвету волос.
