— Черт бы побрал всех воров и прочих негодяев! — рявкнул генерал, вытирая лысину, после чего добавил ни к селу ни к городу: — Начинаю думать, что Леони просто потеряла ожерелье.
— Значит, вы его не нашли?
— Ни малейших признаков.
— Тогда где же она его потеряла?
— Проклятье! Вы снова правы. Меня тошнит от этой дурацкой истории! Только подумать, что гость под моим кровом…
— А кто говорил о госте, генерал? — вздохнул Эллери.
Старый джентльмен уставился на него:
— Что вы имеете в виду?
— Ничего особенного. Ведь ни вы, ни я, ни вообще кто-либо, кроме вора, ничего не знает. Поэтому не стоит делать поспешных выводов, сэр. Скажите, поиски были тщательными?
Генерал испустил стон.
— Вы обшарили сторожку Магрудера?
— Разумеется.
— А конюшни?
— Мой дорогой сэр…
— А деревья?
— И деревья! — рявкнул генерал. — До последнего листочка.
— Хорошо!
— Что в этом хорошего?
Эллери казался удивленным.
— Дорогой генерал, это же просто великолепно! Я был к этому готов. Фактически я это предвидел. Потому что мы имеем дело с очень умным противником.
— Вы знаете… — Генерал задохнулся от изумления.
— Почти ничего конкретного. Но я вижу проблески света. Почему бы вам не пойти в дом, сэр, и не передохнуть? Вы устали, а сегодня вам еще понадобятся силы. Мы собираемся заняться игрой.
— О боже! — вздохнул генерал и, покачав головой, потащился к дому.
Эллери наблюдал за ним, пока он не скрылся из вида, потом прислонился к парапету и задумался.
* * *
— Итак, леди и джентльмены, — начал Эллери, когда все собрались на веранде в два часа дня, — последнюю пару часов я провел в тяжких трудах, но эту жертву с радостью принесу на алтарь народного веселья и взамен попрошу только вашего сотрудничества.
— Еще чего, — мрачно буркнул генерал.
— Ну, ну, генерал, не будьте таким необщительным. Надеюсь, вам всем ясен смысл игры? — Эллери зажег сигарету. — Я где-то спрятал «сокровище» и проложил след к нему — запутанный след, по которому вам придется двигаться шаг за шагом. На каждом этапе я оставил указатель, который, будучи верно интерпретированным, должен привести к следующему этапу.
— Значит, у меня нет никаких шансов, — печально промолвила миссис Никсон. На ней были обтягивающий свитер и еще более обтягивающие брюки, волосы стягивала голубая лента.
— Бедный Дик, — простонала Леони. — Уверена, что мне придется играть с ним в паре. В одиночку ему не пройти даже первый этап.
Фиск усмехнулся, а Харкнесс заметил:
— Поскольку мы разбиваемся на пары, я выбираю миссис Н. Вы как будто хотите играть один, генерал?
