Через пять минут Эллери поднялся, наблюдая за вернувшимися инспектором и сержантом, расставлявшими в ряд на письменном столе десять бутылочек с разноцветной содовой.
Эллери пересчитал: восемь вишневых, две с лаймом — зеленым лимоном. И улыбнулся, бросив на Никки лукавый взгляд.
— Слушайте, инспектор, — встрепенулся Вели, выстроив бутылки, — а зачем же срывать этикетки?
— Чтоб они не прочли, что в бутылках, осел! Теперь им придется отыскать напиток из лайма исключительно по зеленому цвету.
Сержант призадумался.
— Я бы во всех двенадцати, наверно, не разобрался.
— Безумие у нас в роду, — пробормотал Эллери.
Инспектор Квин бросился к письменному столу, в последний раз осмотрел бутылки, потер руки и крикнул:
— Ну, сержант, зови наших приятелей по одному. Первым Сила Парамора.
Вели открыл дверь в приемную, высунул крупную голову:
— Эй, Парамор, заходи!
Пухлую физиономию Сила Парамора прорезали мраморные прожилки холодного гнева. Он прошествовал в кабинет, потряс перед инспектором стиснутыми кулаками:
— Долго вы меня еще тут будете мурыжить? У меня есть права! Я налоги плачу! Я гражданин Соединенных Штатов…
— Никто не сомневается, — сочувственно заверил инспектор, жестом велев сержанту закрыть дверь. — Всего один вопрос, и ты свободен… возможно.
— Я просидел целый час ради одного вопроса? — завопил Сид. — Что происходит? У меня дела!
Инспектор опустился в кресло, ткнул пальцем:
— Видишь бутылки с содовой?
Парамор впервые обратил внимание на бутылки, подозрительно взглянул на инспектора:
— Ну?..
— Выбери бутылки с лаймом.
— А?
— Я сказал, найди зеленые!
— Шутите?
— Угу, мы тут в игры играем, — честно признался инспектор и рявкнул: — Давай!
Сид передернул плечами, подошел к столу, ткнул в две зеленые бутылки:
— Вот эта… третья, и вон та… — он молча сосчитал, — седьмая.
Инспектор откинулся на спинку кресла и махнул сержанту:
— Отпусти его.
Вели повел Парамора к другой двери. По пути Сид бурчал:
— Чокнутый коп. Надо ж такое придумать, опознавать бутылки с содовой!..
Дверь за ним закрылась.
— Я б тебе сразу сказал, что Парамор не дальтоник, — вставил Эллери, снова глядя в окно, сидя спиной к бутылкам. — Когда он нынче утром описывал по телефону Никки, то сказал, что она была в зеленой шляпке с красным пером. Это сразу снимает с него подозрения.
— Хорошо, — сердито воскликнул инспектор, — значит, он чист. Вели, зови Эрни Филлипса.
Филлипс был готов на все. В присутствии инспектора его негодование испарилось. Смертельно испуганный, он облизывал губы, стреляя глазами во все стороны. Мгновенно опознал бутылки с зеленым лаймом и, тяжело дыша, застыл на месте.
