— Ну, вы и герой! Позволили бандиту оскорбить девушку!
— Помолчите, горе мое. Я думаю.
Она ткнула вилку и ложку в гору спагетти, принялась яростно накручивать их на вилку.
— Хуже того, согласились с ним! — Никки сунула вилку в рот, концы спагетти свесились наружу. — Чего б вы добились, если бы я не следила за Филлипсом, если б меня не схватили, и я вам не позвонила бы? — вполне справедливо вопрошала она. — Мама Росси! Еще спагетти, пожалуйста.
Эллери изумленно прищурился на быстро опустевшее блюдо.
— Что делать, если я проголодалась? Кроме того, — нахмурилась Никки, — так и быть, сама оплачу свой заказ, скряга.
— Отсутствует какая-то связочка, — пожаловался Эллери. — Единственная, маленькая…
— Вы меня даже не слушаете, Эллери Квин!
— Что? — нахмурился он. — А, конечно, не слушаю. Где она, Никки?
— Что?
— Недостающая связка. Последнее звено. Соломинка, которая сломает спину верблюда. — Он устало покачал головой. — Лежит где-то, но будь я проклят, если вижу.
— Если пытаетесь выяснить, кто отравил бутылку, может быть, стоит начать с убийства Билла Росси?
— Да тут нет ничего. Папа проверил. На момент смерти Росси ни у кого нет алиби, черный седан не опознан, любой мог наехать на Билла.
Они помолчали. Потом она сказала:
— Объясните, пожалуйста, откуда убийца мог знать, что Билл Росси выбежит на дорогу именно в тот момент, когда можно будет на него наехать?
— Возможно, — безнадежно простонал Эллери, — просто следил и ждал, а когда Росси выбежал, воспользовался шансом.
— А я так не думаю, — воинственно заявила девушка. — По-моему, его заманили в смертельную ловушку, выманили из ресторана…
— И кто же? Мата Хари?
Из кухонной двери, переваливаясь, выплыла мама Росси с дымящимся блюдом спагетти.
— Спросим ее, — шепнула Никки. — Она должна знать!
— Нашли убийцу моего сына? — спросила итальянка, поставив перед ней спагетти.
— Мама Росси, в день… несчастного случая с вашим сыном…
— Это не несчастный случай, — убежденно заявила она. — Убийство.
— …зачем он побежал на улицу? — допрашивала Никки. — Его кто-нибудь вызвал — письмом, запиской, телефонным звонком, чем угодно?..
— Нет. Не было никакого письма, ни звонка, — ответила мама Росси, строго глядя на девушку.
— Нечего ухмыляться, мистер Квин, — прошептала она.
Эллери ухмыльнулся.
Никки, пригвоздив его ледяным взглядом, продолжала настаивать:
— Тогда зачем ваш сын выскочил на улицу? Да еще в такой спешке?
— Я его послала.
— Вы?
— Да, из-за пожара.
— Что?! — воскликнул Эллери, отодвинувшись от стола вместе со стулом. — Из-за какого пожара?
