— Ну, можете идти по домам!
— И я всем вам советую, — мрачно вставил Эллери, пронзив острым взглядом каждого по очереди, — соблюдать осторожность.
Компания проследовала к выходу, мельком озираясь друг на друга.
— Пап, не желаешь ли съесть тарелочку спагетти мамы Росси с тем самым изумительным соусом, который мы видели на кухне?
— Всегда готов поесть и поработать.
— Мама Росси! Две порции спагетти и побольше соуса.
— Сию минуту, мистер Квин. — Итальянка засеменила на кухню.
— Кстати, Эл, — сказал инспектор, жуя корку хлеба, — где твоя девчушка Никки, которая все время возле тебя крутится?
— Я ей велел сегодня держаться подальше, — фыркнул Эллери. — У нее слишком богатое воображение. Она либо мешает, либо ввязывается в неприятности.
И они посмеялись от чистого сердца.
Глава 7
ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, НЕПРИЯТНОСТИ
Оставшиеся в живых члены клуба разошлись за дверями ресторана в разные стороны, угрюмо и подозрительно пожелав друг другу доброй ночи. Каждый отправился своей дорогой: Салливан к Бродвею, Люсиль Черри в такси к центру города, Эрни Филлипс пошел к Риверсайд-Драйв.
Вечер был довольно прохладным, он поднял воротник. Внезапно почувствовал на плече чью-то руку, увернулся, занес кулак. Фигура отпрянула.
— Не надо, мистер Филлипс! Послушайте меня! — прозвучал прерывистый женский голос.
Он сердито оглядел незнакомку и крикнул:
— Слушай, все-таки головой надо думать, прежде чем налетать на людей со спины! Проваливай, сестренка!
— Меня зовут Никки Портер, — поспешно объяснила девушка. — Я следила за вами по пути к маме Росси…
— Следила? Не слабо!
Филлипс пошел было дальше, но Никки схватила его за руку:
— Постойте! Вы не поняли, дело серьезное…
Он остановился, пристально на нее глядя.
— За вами еще кто-то следил!
Эрни потянулся к галстуку, ослабил узел, тихо переспросил:
— За мной?
— Да, в большом черном седане. Я уверена, что вас преследуют, и хотела предупредить… Смотрите! — взвизгнула она. — Вот он…
К ним ринулся черный седан, заскрипел тормозами, дверцы распахнулись. В салоне сидели двое мужчин — один спереди, другой сзади. Автомобиль резко остановился, седоки выскочили, схватили Филлипса, грубо поволокли.
— Садись в машину! — приказал один.
Окаменевшая Никки уставилась на них. Оглянулась в поисках помощи, сердито топнула ногой и пустилась бежать.
Низкий голос из машины скомандовал:
— Лови девчонку! Не дай убежать!
Один из громил выпустил Филлипса и помчался за ней. Схватил за полу жакета, дернул, остановил:
