– Дитя мое, – сказал герцог, – вы приняли мудрое решение.
Она посмотрела на него в упор, а затем бросилась в его объятия. Он больше не был суров и крепко обнял дочь. Герцогиня смотрела на них и не видела родных лиц. Ей грезились приготовления к свадьбе, венчание; она ликовала в душе. Еще бы, ее дочь с таким тяжелым характером, доставлявшая им столько хлопот, собиралась стать принцессой Уэльской.
* * *
Каролина вернулась к себе и встретила там баронессу де Бодэ, которая чувствовала, что происходит что-то важное. Она видела гонцов из Англии и догадывалась, что речь, пожалуй, идет о замужестве принцессы.
– Вы пришли узнать новости, – сказала Каролина.
– Я надеюсь, это хорошие новости.
– На это я не смогу ответить, пока не буду лежать на смертном одре, – ответила Каролина.
– Что Ваше Высочество имеет в виду?
– Только в конце замужества можно сказать, было оно хорошим или плохим.
– Замужество?
– Не пытайтесь изобразить удивление, ведь вы вовсе не удивлены. Вы догадывались, что речь идет о предложении?
– Из Англии?
– Как странно, что всех волнует моя свадьба больше, чем меня.
– Умоляю, скажите мне, который из сыновей английского короля?
– Старший, мадам. Не стоило бы вам, между прочим, так выкрикивать вопросы, ведь я – будущая принцесса Уэльская и королева Англии, относитесь ко мне с большим почтением, мадам.
– Так это правда? О, какой великий день!
– Все вы вздохнете с облегчением, когда избавитесь от надоедливой принцессы.
– Я не это имею в виду. Я хотела сказать, что у вас прекрасное будущее. О Ваше Высочество, будьте… осторожней. Вы должны извлечь пользу из ваших былых ошибок.
Принцесса посмотрела на гувернантку с хитрецой.
– Что было, то прошло, – сказала она, – прошлого не вернешь. А что должно случиться, то и случится. Как ни старайся.
Баронесса хотела возразить, но Каролина подняла руку и остановила ее.
– Я хочу остаться одна и подумать, – сказала она. – Я приняла предложение принца Уэльского, которого никогда не видела, но о котором много слышала. Я приняла его, потому что начинаю уставать от жизни в Брунсвике.
– Ваше Высочество… Принцесса покачала головой.
– Я хватаюсь за корону и скипетр, как утопающий хватается за соломинку.
– Не говорите так. Это опасно… Если это дойдет до принца…
– Принца Уэльского, – Каролина внезапно рассмеялась своим обычным буйным смехом. – Он меня никогда не видел… но хочет взять меня в жены. Не кажется ли вам, баронесса, что его отношение к женитьбе похоже на мое?
