А ухоноид уже веселился вовсю. Приняв облик излюбленной огненной пасти размером с добрую хату, он вырвался вперед на несколько саженей и обрушился мнимыми клыками на всадников. Не только кони стражников, но и сам мир, казалось, встал на дыбы. Передние сверзились с лошадей только от одного вида монстра, сотворенного богатой фантазией Ухони. Задние, не разобравшись в том, что творится, стали придерживать лошадей, в это время их атаковало чудо-юдо. Воздух наполнился воплями ужаса, криками боли, лошадиным храпом и бряцаньем оружия. Но самые ужасные звуки издавал летящий сквозь распавшийся строй скакун — он ржал-хохотал во все горло!
— Держись! — крикнул Милав кудеснику, прильнувшему к лошадиной шее. Куда теперь?
— К городскому старшине, пока стражники не оклемались!
— Не успеют…
Ветер свистел в ушах, хлопала одежда кудесника, звенели по камням кованые копыта. Хорошо!
— Надо бы бабушку Матрену проведать, — шепнул Ухоня, скользивший рядом и уже вернувший себе полную прозрачность, — а то как бы ее в темную за тебя не упекли!
— Проверим…
Не снижая темпа, они преодолели слободу горных мастеров, распугивая на своем пути всякую ленивую живность: беспечных кур, горделивых гусей и ценителей грязелечения — меланхоличных поросят. Сами поселяне отходили в сторону, едва заслышав перестук копыт и гортанный крик, льющийся, казалось, прямо с неба.
— С доро-о-оги! — Это Ухоня не отказал себе в маленьком удовольствии покуражиться.
К счастью, с бабушкой Матреной все было в порядке — наверное, мало кто отважился спорить со старушкой, весьма искусной по части приворотов! Она была у себя во дворе — перебирала траву в тени крыльца. Милав, лишь слегка притормозив напротив, торопливо прокричал:
— У меня все в порядке, скоро в гости ждите!
Старушка соскочила с места и, приложив козырьком руку ко лбу, всмотрелась во всадника.
— Кого это ты на себе катаешь, милок? — спросила она недовольным голосом. — Пусть сам свои ноженьки бьет, слышишь ли, Милавушка?
Но Милав был уже далеко.
— Куда нам? — спросил он, когда они оставили позади дом бабушки Матрены.
— Направо. Здесь уже недалеко, — отозвался кудесник, у которого от бешеной скачки все внутренности тряслись, словно в лихорадке. — Только тебе нельзя в таком виде туда показываться — вовек потом не докажешь, что не оборотень!
— Да знаю я, — отозвался Милав, — есть тут местечко одно, там и приведем себя в порядок.
Перейдя на шаг, он направился в ближайший околоток, замыкавший собой один из проулочков. Кудесник тяжело спустился на землю и стал разминать ноги и руки, которые от длительного напряжения утратили всякую чувствительность. Милав тоже выглядел не лучшим образом — тяжело дышал, бока ввалились, спина и живот мокрые, на губах пена.
