***
…Зименко чувствовал себя чрезвычайно скверно. Кипке?.. Комрад Гриша — прохвост? Максим Петрович всегда горько переживал разочарование в близких людях. А Кипке он уже считал в какой-то мере близким человеком. И выходит — обманулся…
На хозяйственный двор в этот день старший сержант не пошел. Лег на кучу сена, расстегнул гимнастерку, подставил под теплое солнце нетронутую загаром грудь и задумался… Весна. На Черниговщине уже, конечно, пашут, сеют. Как они там справляются? Тракторов, понятно, нема, да и коней осталось мало. Да что коней — мужиков нема, подчистую война подмела, одни бабы в колхозе. Да, баба всё на свои плечи приняла в это лихое время. До чего ж хорошая ваша баба! Она всё может: и пашет, и сеет, и убирает, и мешки пятипудовые на своей хребтине таскает. Считай, всю войну она нас прокормила, наша славная баба. Извиняй меня, Марья, недооценивали мы тебя часто. Мужик он что, отработал день в колхозе, пришел домой — подавай ему вечерять и — в постель. А в субботу ты и воды ему согрей, и спинку помой, и сорочку чистую подай. И никогда мы и не подумаем: когда же ты должна всё это сделать? Не семь ведь жил у тебя? Ты же и в колхозе наравне с мужиком работаешь. А прибежишь домой — и постирать тебе надо, и хату привести в порядок, и поесть приготовить. А мы, мужики, еще и носом крутим: борщ не так сварила, вареники не по вкусу. Извиняй, Марья, с моей стороны такого свинства больше не будет. Приеду домой, заберем Галю и жизнь иначе построим, в полном равноправии и уважении…
Так размышлял старший сержант Зименко, лежа на сене и наблюдая за Кипке. За старым генералом нечего было смотреть: он опять забился к себе в угловую комнату и вряд ли выберется наружу до вечера.
Едва стемнело, Кипке тоже ушел к себе во флигелек, стоявший сразу же за хозяйственным двором и выходивший дверью в парк. Зименко устроился на своем постоянном месте в дальней комнате левого крыла главного здания, откуда ему хорошо было видно окно генерала.
В 21.55, как всегда, в окне вспыхнул огонек зажигалки, и через несколько минут генерал был в парке. Зименко хорошо знал, чем занимается старик в беседке: сидит, курит, дышит свежим воздухом. Первые два-вечера старший сержант пролежал в бурьяне вблизи беседки, а потом пришел к мысли, что это, собственно, ни к чему — сторожить такого дряхлого генерала. Но сегодня он снова решил пробраться к беседке. Ведь неспроста же появился тут лейтенант Вощин.
И как только хруст песка затих в глубине аллеи, Зименко обходным путем направился к беседке. Он уже достаточно изучил парк, так что для него не составляло большого пруда подойти к беседке с любой стороны. Осторожно, стараясь не задеть ни одной ветки, он миновал флигелек (странно, Кипке еще не спит: сквозь щели занавешенного окна чуть заметно пробивается свет), обошел кусты крыжовника и нырнул под развесистые яблони. За фруктовым садом начиналась дубовая роща, за ней. над прудом, и стоит беседка. Под ногами хрустнул валежник.
