– Ну, здесь мы, кажется, в полной безопасности, – отдышавшись, сказал Тима. – А пещера-то хоть куда! – прибавил он, оглядываясь кругом.
Выдолбленная в кусочке прозрачного кварца, пещера в лучах фонарей сверкала и переливалась разноцветными огоньками. В ней было светло, сухо и даже уютно. После напряжения последних минут всем стало весело.
– Настоящий дворец! Волшебный, хрустальный! – воскликнула Катя. – И ведь может же быть такое под землёй! Наверное, и в Кунгурской пещере, на Урале, нет такой красоты!
– Красота красотой, – озабоченно сказал Тима, – а вот который сейчас час?
– Одиннадцать часов вечера, – объявил Виктор. – Ого, шли целый день! Надо признаться, я немного устал. А ты, Катя, наверное, просто с ног валишься?
– Устала и хочу спать, – сказала она, свертываясь калачиком и стараясь поудобнее положить голову. – Ой, как мешает шлем! – бормотала она.
Но через минуту заснула крепко-крепко, как дома, в собственной удобной кровати.
– Даже ничего не поела, – сказал Виктор.
– Здорово устала! – отозвался Тима.
– А какая терпеливая! Ни разу не пожаловалась! – одобрительно заметил Ван.
От усталости никому не хотелось есть. Лениво потянув через трубки немного напитка, мальчики посовещались между собой и решили установить дежурство. Бросили жребий – первое дежурство выпало на долю Вана. Он должен был бодрствовать два часа, затем разбудить Виктора, который встанет на вахту на другие два часа, после него – очередь Тимы. Катю дружно решили освободить от вахты. Пусть как следует поспит.
Тима и Виктор улеглись на полу пещеры, и через секунду они уже спали.
Ван, вооружившись лучемётом, сел у входа в пещеру. Но скоро сон стал одолевать его; он вскочил и начал ходить взад и вперёд. Свет от фонаря плясал по пещере, и Ван залюбовался игрой искрящихся стен. Потом он остановился у входа. Внизу шумела вода. Ван невольно вздрогнул. Он подумал, каково бы им было, если бы не эта спасительная пещера.
Потом он представил себе, что делается там, наверху, на земле. Дождь стучит по крыше… танцует в лужах… Дома, наверное, беспокоятся о них: как, мол, они там, в горах, под дождём. Ох, если бы там знали правду! Не миновать крупных неприятностей по возвращении. Ведь придётся всё рассказать. Да, достанется им, тут можно не сомневаться. «Но… что поделаешь? – решил он. – Это ведь ради науки. Да, ради науки!» Ван не мог пропустить случай, который позволил ему собственными глазами наблюдать микроорганизмы в их природной среде. Стоит ли думать, что будет через три… нет, уже через два дня?
