Махим с Чувалом попали на кропление почти в хвост колонны, и пока их Маклак ждал возле кладбища, с досадой заметил, как прокатили в качалках на резиновых колесах полдюжины рысаков по направлению к прогону.
– Эх вы, хлебалы! – обругал он опоздавших приятелей. – С вами не на скачки ехать, а лягушек только пугать.
– Чего такое? – вытаращил глаза Чувал.
– Чего? Рысаки на прогон подались.
– Ну и что?
– Тебе-то все равно, а мне помешать могут.
– Кто?
– Нехто… Отец. Кто ж еще?
Маклак дернул поводьями, свистнул, и Белобокая почти с места взяла галопом.
На берегу Ухватовского пруда, возле одинокой задичавшей и обломанной яблони, оставшейся от большого барского сада, стояли их соперники. Их тоже было трое; Митька Соколик сидел на крупном мышастом мерине, почти на голову возвышаясь над Маклаком, хотя ростом они были ровные.
– Мотри, Маклак, держись дальше, а то мерин Соколиков копытом до твоей сопатки достанет, – смеялись сергачевские.
– Волк телка не боится, – отбрехивались нахаловские.
Ехали рысцой к прогону, держались кучно, переговаривались.
– Как будем обгоняться? На всю длину прогона? – спросил Соколик.
– Поглядим по месту, – солидно ответил Маклак. – Кабы рысаки не помешали.
– А мы вдоль вала… Кучнее пойдем. Много места не займем, – сказал Чувал.
– Тогда надо хвосты перевязать, – предложил Махим. – Не то обгонять станешь, соседняя лошадь мотнет хвостом, – глаза высечет.
– Это дельно, – согласился Соколик и первым спрыгнул с мерина.
Он был сухой, жилистый, какой-то прокопченный и скуластый, как татарин. За ним поспрыгивали и остальные.
– Мой папаня говорит: если чертей не боишься, завяжи хвост у лошади, – сказал Махим.
– Что ж, твоя лошадь хвостом крестится? – спросил Чувал.
– А как же, – ответил Махим. – Ты погляди, как она бьет хвостом: сперва направо, потом налево, а то вверх ударит по спине и вниз опустит, промеж ног махнет. Вот и получается крест.
– Ну, а если завяжешь? – спросил Маклак.
– Завязанный хвост крутится, как чертова мельница…
– Зачем же ты завязываешь? – спросил Соколик.
– Папаня говорит – завязанный хвост скорость прибавляет.
– Ну и мудер твой папаня, – улыбаясь, сказал Соколик.
Решили так: четыре лошади получают по одному очку, а две лошади спорщиков Маклака и Соколика по два каждая.
Значит, чья команда наберет больше очков, та и выигрывает. Проигравшие вечером идут за воблой.
На прогоне их остановили с красными повязками на рукавах кузнец Лепило и сапожник Бандей.
– Вы куда? – спросил Бандей.
