Анна не удержалась от замечания:
– Я не знаю случая, чтобы землевладельцы помогали своим арендаторам таким образом. Это довольно необычно.
– О, конечно, необычно, – ответил он. – Я полагаю, что большинство пэров просиживают в Лондоне, в то время как их управляющие руководят делами в поместьях.
– Тогда что побудило вас полезть в грязную воду за этой овцой?
Граф пожал влажными плечами:
– Мой отец учил меня, что землевладелец должен знать своих арендаторов и то, что они делают. – Он снова пожал плечами и улыбнулся ей довольно иронично. – И мне нравится сражаться с овцами и тому подобное.
Анна подавила улыбку.
– Ваш отец тоже сражался с овцами?
Наступило молчание, и она на мгновение испугалась, что задала слишком личный вопрос.
– Нет, я не помню, чтобы он так вымазывался. – Лорд Свартингэм посмотрел на дорогу впереди. – Но он не отказывался идти вброд по затопленному полю или наблюдать за сбором урожая осенью. И он всегда брал меня с собой, чтобы я присматривал за людьми и за землей.
– Он, должно быть, был замечательным отцом, – пробормотала она. «Вырастил такого замечательного сына».
– Да. Если бы я оказался хотя бы наполовину таким же хорошим отцом своим собственным детям, я был бы доволен. – Он посмотрел на нее с любопытством. – У вас были дети в браке?
Анна опустила взгляд на свои руки. Они сжимали поводья.
– Нет. Мы были женаты в течение четырех лет, но Бог не вознаградил нас детьми.
– Я сожалею. – Но в глазах графа, казалось, не мелькнуло ни тени сожаления.
– Также и я, милорд.
«Каждый божий день».
После этого они молчали до тех пор, пока на горизонте не показался Рейвенхилл-Эбби.
Когда Анна прибыла домой в тот вечер, Перл, одетая в старое платье маленькой горничной, сидела в кровати и ела суп с помощью Фэнни. Она все еще выглядела осунувшейся; волосы, убранные с висков тонкой ленточкой, открывали бледное лицо. Анна приняла на себя обязанности по уходу за больной и отправила Фэнни вниз заканчивать приготовление ужина.
– Я забыла поблагодарить вас, мэм, – сказала Перл застенчиво.
– Все в порядке. – Анна улыбнулась. – Я надеюсь, вы скоро поправитесь.
Перл вздохнула:
– О, мне просто нужно немного отдыха, по большей части.
– Вы отсюда или оказались здесь проездом, когда заболели? – Анна предложила ей кусочек говядины.
Перл медленно разжевала и проглотила.
– Нет, мэм, я пыталась вернуться обратно в Лондон, где я живу. Джентльмен привез меня сюда в красивой карете, обещая хорошо устроить.
