Многофункциональные космические аппараты поколения 70-х годов, предназначенные для исследований Луны, предоставили ученым новые возможности ее изучения. Началась эра лабораторного геохимического исследования вещества, доставляемого на Землю из различных районов Луны. В результате наши знания о ней достигли качественно нового уровня — менее чем за десять лет о Луне стало известно в некоторых отношениях даже больше, чем о нашей родной планете. Во многом это обусловилось тем, что хотя Луна, ее история и эволюция, сложнее, чем предполагалось ранее, но в геологическом и геохимическом планах наш естественный спутник оказался значительно проще Земли. Стало ясно, что, несмотря на одинаковый возраст обоих тел ~5 млрд. лет, основные черты внешнего облика Луны сформировались в первый миллиард лет после ее образования. Благодаря лабораторным исследованиям был определен абсолютный возраст многочисленных образцов коренных лунных пород, а имевшаяся ранее относительная временная последовательность лунных событий получила надежную привязку к конкретным датам.
В разноцветной, многообразной и многослойной мозаике фактических данных о Луне все чаще стали появляться соединительные мостики, объединяющие первоначально несвязанные фрагменты. Многие из них, ранее не укладывавшиеся рядом, стали хорошо прилегать друг к другу, началась просматриваться общая картина образования Луны, изменений ее лица и внутреннего строения с возрастом, картина постепенного снижения активности процессов, действовавших на ее поверхности и в ее недрах.
Первый автоматический «геолог» — «Луна-16» — прилунился в Море Изобилия, типично морском районе, поверхность которого сложена лавами базальтового характера. Взятый грунт представлял собой породы, заполнившие впадину моря, выбросы из крупных, близлежащих кратеров, породы, перемешенные из окружающих материковых районов.
АС «Луна-20» опустилась уже на материковый участок с относительными перепадами высот до 1 км. Область эта более древняя, сформировавшаяся, по- видимому, значительно раньше Моря Изобилия.
Море Кризисов («Луна-24») имеет ряд специфических особенностей. Его глубокая впадина заполнена лавой не так обильно, как соседние «моря». Считается, что эта относительно «молодая» лава изливалась на поверхность около 3 млрд. лет назад. В центре Моря Кризисов располагается маскон — гравитационная аномалия, вызванная локальной концентрацией массы. При планировании эксперимента рассчитывалось, что в образце будут присутствовать породы, несущие следы процессов поздних этапов магматической эволюции Луны. Предполагалось наличие в нем пород глубинного, подбазальтового слоя, выброшенных на поверхность при образовании окрестных кратеров, например, «Фаренгейт» или «Пикар-Х». И уж совсем было бы заманчиво добыть частичку вещества маскона.
