Какое-то время юноша внимательно прислушивался к усердному сопению и пыхтению незадачливого создания, пытавшегося высвободиться из навязчивых объятий малиновых зарослей. Поначалу отчаянная борьба за свободу происходила в относительной тишине, но очень скоро пленнику надоело его неопределенное положение, и он, грязно выругавшись своим низким сипловатым голосом, обратился к Зенону:
— Эй, дубина стоеросовая, чего сидишь и скалисся на лавке заместо того, чтоб помочь своему корешу выбраться из беды!
Незаслуженный упрек в свой адрес, Зенон все-таки воспринял как сигнал к действию. В мгновение ока он оказался рядом с колючими зарослями. Осторожно раздвигая руками переплетенные между собой стебли, приблизился к обессиленному в неравной борьбе гному. Схватив его за воротник плотной хлопчатобумажной куртки, одним могучим рывком поднял в воздух, и в следующий момент изрядно помятый Туз уже стоял рядом с ненавистной малиновой куртиной.
— Вот же падла цеплючая! — отряхивая куртку и штаны от листьев и сухих веточек, произнес гном и, посмотрев на спасителя, невежливо добавил: — Чисто твой брат — легавый.
— Какого рожна ты потерял в этих зарослях? — недоуменно хлопая глазами, спросил Зенон. — Зашел бы через калитку.
— Ага!.. — с нескрываемой иронией пробормотал гном, — А вдруг здесь засада или хуже того, тебя уже подменили… ну эти… страхолюдины… Помнишь, я тебе рассказывал про одного мужика с пустыми глазами?..
Даже в неверном свете трех лун было видно, насколько испуган Туз. Чтобы хоть немного успокоить не на шутку разволновавшегося гнома Зенон предложил:
— Пойдем-ка на лавку, а лучше поднимемся ко мне в комнату, там и поговорим.
— Не… в помещение ты меня не заманишь. Здесь я юрк в картошку и был таков, а в четырех стенах вмиг зацапают, опомниться не успеешь. Пошли лучше за стол под яблоньку, твому корешу для восстановления душевного равновесия, срочно требуется принять граммов эдак двести — двести пятьдесят. Я тут прихватил с собой. Надеюсь, и ты не откажешься пропустить глоток — другой за встречу, так сказать, и вообще…
Через пару минут приятели сидели за столиком под яблонями. Туз извлек из бездонных закромов своей мешковатой куртки литровую бутылку «горной росы» — превосходного виски, «изготовленного, — как гласила надпись на этикетке, — по старинным рецептам горного народа». В дополнение к выпивке предусмотрительный гном поставил на стол пару стеклянных стаканов и бумажный пакет с бутербродами.
