Я передал его слова в оперативный отдел РВМ, потребовав немедленно сообщать мне по телефону всю информацию».
Тем временем Кумметц повернул свои корабли на WNW, чтобы обойти британские подводные лодки, дежурящие перед входом в Альтен-форд. После этого он планировал повернуть на северо-восток, чтобы обогнуть мыс Нордкап.
«Хиппер» шел головным, за ним следовал «Лютцов». Эсминцы образовали завесу вокруг тяжелых кораблей. Вскоре германская эскадра развила скорость 24 узла, направляясь в точку, в которой, по расчетам, утром должен находиться конвой. На «Хиппере» и Z-31 возникли мелкие неполадки, но их удалось устранить, хотя соединению пришлось временно снизить скорость.
Последняя радиограмма, отправленная Клюбером в этот день, адресовалась Хершлебу, который продолжал осторожно преследовать конвой на своей лодке. В ней говорилось: «Начиная с полуночи, сообщать координаты конвоя каждые 2 часа. С 2.00 передавать сигналы наведения командиру крейсерских сил» .
К 1.00 германское соединение миновало меридиан Нордкапа, крайней северной точки Европейского континента. Кумметц повернул на северо-восток и пошел наперерез конвою.
Адмирал в эту ночь не сумел поспать. Вместе со штурманом он все время простоял над крупномасштабной картой Баренцева моря. Горизонтальная линия, проведенная прямо по середине листа справа налево, означала курс конвоя. Диагональная линия из левого нижнего угла соответствовала курсу немцев. На их пересечении лежала точка перехвата. Однако Кумметц не мог знать, где именно на этой горизонтальной линии находится конвой. Тот мог изменить скорость после сообщения U-354. Поэтому в 2.30 адмирал передал соединению приказ приступить к поискам, как было запланировано еще до выхода из Альтен-фиорда.
С этого времени две группы немецких кораблей разошлись в разные стороны со скоростью 18 узлов и тут же растаяли в темноте. К 8.00 они должны были оказаться на расстоянии 75 миль одна от другой. Кумметц все рассчитал правильно. В его журнале боевых действий появляются записи:
«07.18. Замечены 2 силуэта по пеленгу 60є.
07.25. Передал на «Экольдт»: «Несколько силуэтов по пеленгу 92є. Проверить. Дистанция 170 гектометров» .
Противники заняли исходные позиции, и вскоре должен был начаться бой в Баренцевом море, известный также как Новогодняя битва.
Рано утром 31 декабря, за несколько часов до начала боя, конвой JW-51В шел на восток. Два дня назад шторм отбросил его далеко на юг от линии намеченного курса, кроме того конвой серьезно отставал от графика. Из его состава пропали 2 транспорта, траулер «Визалма» и тральщик «Брэмбл».
