Однако настала весна 1942 года, и «Русский маршрут», как его иногда называли, стал ареной самых ожесточенных морских и воздушных битв за всю войну. Разумеется, это произошло потому, что Гитлер решил перевести свой флот в Норвегию, чтобы воспрепятствовать вторжению союзников в эту страну и положить конец любым попыткам союзников помочь России.
Было совершенно ясно, что конвои из Великобритании в Россию будут нести огромные потери. Но Черчилль обещал Сталину: «Мы сделаем все возможное для помощи вам, что позволят время, география и наши растущие ресурсы». И это обещание следовало выполнять.
Немцы оккупировали всю Норвегию: более 1320 миль побережья, многочисленные базы для кораблей и подводных лодок, а также аэродромы. Конвоям предстояло пройти от 1500 до 2000 миль в зависимости от времени года, что примерно равнялось расстоянию от Лондона до Москвы. Более половины этого пути проходило в пределах досягаемости самолетов Люфтваффе - скоростных бомбардировщиков Ju-88 и торпедоносцев Не-111.
Последний отрезок пути конвоям приходилось следовать на расстоянии всего 200 миль от Альтен-фиорда, где немцы держали свои тяжелые рейдеры. В самом конце путешествия конвой оказывался в 150 милях от немецких баз в Петсамо и Киркенесе. И даже когда транспорты становились к причалам Мурманска, до аэродрома Петсамо было всего 90 миль. Поэтому самолеты Люфтваффе могли атаковать транспорты и их эскорт где хотели и когда хотели.
Защита конвоев была одной из задач главнокомандующего Флотом Метрополии адмирала сэра Джона Тови. Полярные льды вынуждали конвои следовать недалеко от германских баз в Норвегии, что еще больше осложняло задачу. Помощи со стороны русских практически не было, хотя эти конвои имели огромное значение для России.
Кроме того, базы конвоев на обоих концах маршрута - в Шотландии и Исландии а также в Архангельске и Мурманске - находились под постоянным наблюдением самолетов Люфтваффе. Сам маршрут проходил в районе регулярного патрулирования немецких самолетов-разведчиков.
Все это были географические факторы. Но здесь в числе противников оказалась и сама природа.
Весной 1942 года союзники почти на всех театрах находились на грани поражения. Надежды уже почти не оставалось. На Дальнем Востоке японцы продолжали стремительное наступление (Сингапур пал в феврале), и американцы еще не успели оправиться от предательского удара в Пирл-Харборе. Ява капитулировала. Рангун был занят, и весь мир ждал, что японцы вот-вот вторгнутся в Индию. Остановить их было практически нечем. Они высадились в Новой Гвинее и угрожали Австралии.
