— Видите ли, мадам, — это отвечает она, — мы просто устали.
«Просто устали», «Стало скучно», «Надоело»… Стандартный ответ. Все так отвечают.
— Мы ведь очень стары, — будто оправдываясь, улыбается она. — Все уже было, все.
— Я старше вас.
— Вы — другое дело, мадам. Вас удерживает любопытство. Ведь вы та самая Ингрид Кейн, не так ли?
Странно, меня еще помнят. Сорок лет как я перестала легально заниматься наукой.
— Мой брат был вашим учеником, мадам Кейн. Он останется теперь один, но не пошел с нами. Он разводит каких-то жуков с пятью лапками. Он просил передать вам привет.
— А я действительно получу перед смертью то, что захочу? — подозрительно спросил старик. — Или это просто рекламный трюк?
Ну нет, изобретения госпожи Кейн не нуждались в рекламном обмане. Когда с полвека назад я нашла способ концентрировать все мысли, ощущения и энергию умирающего определенным образом, вызывая у него перед смертью яркое, выбранное им самим сновидение, я, разумеется, не думала, что этот фокус превратится из средства облегчить смерть в приманку, помогающую государству бороться с перенаселением за счет «долгожителей». «Дома последнего желания» стали таким же обычным делом, как и любые другие государственные учреждения.
И еще меньше я думала, что стану хозяйкой одного из них.
Я провела их в усыпальницу — огромное помещение, напоминающее оранжерею. Вокруг — пальмы, бананы, апельсиновые и лимонные деревья, гигантские кактусы и множество экзотических цветов. Кричали павлины и попугаи. С потолка из разноцветного пластика падали, причудливо пересекаясь, зеленые, оранжевые и голубые полосы света. Тихо звучала музыка, одурманивала, укачивала, и так же одурманивающе сладко пахли цветы.
Я уложила их на диваны, покрытые мягкими пушистыми коврами, надела на голову каждому «волшебный шлем» — так его окрестила реклама. С виду просто ночной чепец с лентами, в которые незаметно вмонтированы провода.
— Какой ты сейчас смешной, Вилли!
Но он уже весь был «там», в последнем своем желании, глазки его нетерпеливо поблескивали.
— Нельзя ли побыстрей, мадам?
Мне самой хотелось побыстрей — здесь меня всегда мутило.
Я включила «священника». Зазвучала молитва в сопровождении органа.
— Теперь можете попрощаться.
— Прощай, Вилли.
— Прощай, Марта.
— Прощайте, мадам Кейн.
Они даже не смотрели друг на друга.
— Закройте глаза. Расслабьтесь. Думайте о своем последнем желании.
Они затихли.
Я включила «шлемы», загнала всех павлинов и попугаев в изолированный, безопасный отсек, откуда обычно наблюдала за происходящим в усыпальнице, вошла сама и нажала кнопку. На пульте вспыхнуло: «Не входить! Смертельно!» Это означало, что в комнату хлынул газ «вечного успокоения».
