— Тебя как зовут? — спросил Харитонов.
— Сашка.
— А сколько тебе лет?
— Тринадцать.
— Плавать умеешь?
— Сейчас — только оттуда приплыл! Ждал, когда стемнеет
— И говоришь, видел, где у них стоят пушки?
— Ага!
— Ну, ты герой!
— Пока нет, но буду!
— Пионер?
— Звеньевой!
— Ну вот что, Сашка, хочешь ты Красной Армии помочь? Приведи ребят, только таких, кто хорошо знает остров и плавать умеет.
Глаза Сашки блеснули.
Спустя некоторое время Сашка привел пионеров. Харитонов объяснил мальчикам задачу:
— Надо переплыть Днепр с нашими разведчиками и указать им, где можно наиболее скрытно выбраться на остров. Плыть надо по двое, на большой дистанции. Ну как, справитесь?
— А то нет! — обиженно сказал Сашка.
— Да ширина-то какая! — недоверчиво сказал Харитонов.
— А то мы будто не знаем! — снова обиделся Сашка.
— Плыть надо в шапках. Под шапки положить спички и сухие щепки. Одежду завязать узлом, чтобы сухая была. Ну, как заметят вас, когда будете плыть или там попадетесь?
— Да вы что! — уже совсем рассердился Сашка и, махнув рукой, зашептался с ребятами.
Была темная ночь. Небо заволокло тучами. Сашка построил ребят. Харитонов сказал:
— Пионеры, к борьбе за Советскую Родину будьте готовы!
— Всегда готовы! — послышался ответ, и несколько пар босых ног зашлепали к реке.
Примерно через час вспыхнули костры. Наши бомбардировщики успешно выполнили задание. Разведчики и их юные помощники вернулись невредимы.
Уничтожение фашистской артиллерии на острове Хортица приостановило продвижение неприятеля.
В начале сентября противник форсировал Днепр. Войска нашей 9-й армии трое суток вели непрерывные бои, но не удержали Каховку. В это именно время Харитонов был назначен командующим 9-й армией.
Сначала он, движимый боевым задором, попытался вернуть Каховку. Но оказалось, что лихим ударом возвратить город нельзя.
Штык и граната, с которыми он сроднился в годы' гражданской войны, конь и шашка, воспетые в народной песне, личная отвага, удаль, храбрость, молодечество в рукопашных схватках-все это жило в нем, искало встречи с врагом, а врага не было видно. Был виден только шквал огня. Каждая лихая атака выводила из строя такое количество людей, что бой в том виде, как его любили воспевать поэты и вспоминать старые бойцы, оказывался выгоден врагу.
Восхищала Харитонова отвага молодых бойцов разных национальностей Советского Союза. Той молодежи, что вдали от родных мест проходила свою военную службу в мирное время. В одной из рот 176-й дивизии выбыли из строя командиры. Раненый сержант Курбан Дурды, комсомолец-туркмен, поднял над головой окровавленную руку и повел в контратаку уцелевших бойцов. Харитонов представил его к званию Героя Советского Союза.
