- Ловко! - невольно признал Стукачев. - Давай!
Новоявленный токарь пустил станок. Толстая, рваная по краям, ломаная стружка стала медленно наползать на резец. Сева бросил на ошеломленных ребят победный взгляд.
- А этих, конечно, нужно учить, - сказал он Стукачеву, как равному. - Девочки только кольца резали - детская работа. А Малышев совсем ни бе ни ме…
- Ты нос не задирай! Они тебя еще за пояс, может, заткнут, если на соревнование вызовут. Так, ребята? - И Стукачев сказал Косте: - Ну, слабое звено, видел, как зажимают заготовку? Надо головой думать, что делаешь. Смотри да учись…
Домой возвращались втроем - Катя, Леночка и Костя. Он не напрашивался в попутчики, Катя сама предложила: «Пойдем с нами».
- Не понимаю, когда Булкин научился токарить, - сказала она, растирая уши, защипанные морозом.
- А я знаю, - откликнулась Леночка. - Когда было комсомольское собрание и я осталась послушать - помнишь, Катя? Я видела, что Булкин вертится возле наладчика, который «Буши» настраивал. И Колька Глухих тоже там был. Наверное, Булкин тогда учился!
- Подумаешь, удивил! - фыркнула Катя. - Не понимаю, что он этим доказал? Что он умный? Он только форсит… Все равно мы его догоним, перегоним и нос покажем!
- Ой, непременно! - воскликнула Леночка и тут же выразила опасение: - Только вот Малышок совсем… неопытный.
- Надо, чтобы Малышок не был слабым звеном, - твердо решила Катя. - Я возьму над ним шефство, очень просто!
Они обсуждали вопрос о «слабом звене», будто Костя был глухим или находился на другом краю света. Но Костя все слышал, и его гордость, которая сильно выросла на Северном Полюсе, возмутилась: о первом снайпере молотка говорят так высокомерно!
Вечер был темный.
На Земляном холме посвистывал ветер. Внизу лежала темнота, только кое-где виднелись слабые огоньки.
Никто не верил, что фашистские самолеты долетят до Урала, но город все же затемнялся.
Свет в дома давали поздно, автомобили бегали с тусклыми синими фарами, а у трамваев были густо закрашены стекла.
- Раньше, до войны, внизу было огоньков больше, чем звезд, - припомнила Катя. - Было светло, весело… Мы с папочкой Новый год в клубе «Профинтерн» встречали, а потом во Дворце пионеров была большая елка, концерт… Теперь все не так!
Девочки побежали, спасаясь от мороза, а Костя нарочно отстал от них. В своем ватном костюме он не боялся холода и, кроме того, не хотел напрашиваться в общество девочек, считавших его «слабым звеном».
