Тифлис конца девятнадцатого века был не только губернским центром, но и столицей Кавказа. Здесь размещалась резиденция главноначальствующего гражданской части и одновременно командующего войсками Кавказского военного округа князя Голицына. Здесь перекрещивались торговые пути и предпринимательские интересы, переплеталась ветви чиновничьей, военной и полицейской властей; сюда затягивал из деревень безземельных крестьян начавший крепнуть промышленный капитал.
Но, хотя город и олицетворял грузинскую территорию империи, из 160 тысяч его жителей больше половины составляли русские и армяне; грузины представляли лишь 26 процентов населения. Немцы, татары и евреи образовали незначительные общины, в отдельности не превышавшие по численности трехпроцентный барьер. Национальный состав горожан определял своеобразные нормы, каноны и традиции сословного деления. Если русские формировали значительную часть слоев чиновничества и армии, то армяне представляли промышленный капитал, торговлю и ремесленничество.
Впрочем, сама промышленность Тифлиса находилась в эту пору еще в зачаточном состоянии. На 110 промышленных предприятиях города количество рабочих не превышало 2600 человек, большая часть которых была занята в железнодорожных мастерских. В числе других производств значились предприятия легкой промышленности: бумагопрядильные, обувные и табачные фабрики, коньячный и пивоваренный заводы. Правда, в городе работали также машиностроительный и чугунолитейный заводы, но все же Тифлис был не столько промышленным, сколько торговым центром Кавказа.
Финансовой правительницей Тифлиса, олицетворявшей существо частных интересов, являлась торговля. В городе имелись три тысячи торговых заведений, 80 купцов первой гильдии, 600 — второй и 6000 лиц с торговыми свидетельствами. Сюда, на окраину России, уже предприимчиво протянул свои щупальца иностранный рынок. И на центральных улицах города ярко пестрели вывески фирм: братьев «Гольдюст», «Карла Стукена», «Сименса и Гальске», американского страхового общества «Эквитебл» и компании швейных машинок «Зингер», а на Сионской улице можно было приобрести билет для пароходной поездки из Батуми в Европу.
Хотя поступающим в семинарию необходимо было быть в Тифлисе только 15 августа, Сосо Джугашвили и Вано Хаханошвили приехали из Гори на несколько дней раньше. В городе мать и сын Джугашвили остановились во Введенском переулке на квартире брата Кеке Сандала. Владелец дома, в котором Сандал Геладзе снимал жилье, Георгий Чагунава занимал в семинарии должность эконома, и Кеке обратилась к его жене с просьбой о содействии по устройству дел сына.
