Прежде всего, не решен вопрос, кто же первым ступил на землю Американского континента (именно континента, а не островов Вест-Индии) — Джованни Кабот, Христофор Колумб или Америго Веспуччи. Историки географических открытий устанавливают такую хронологическую последовательность: Кабот достиг побережья Лабрадора (и, стало быть, материка Северной Америки) 24 июня 1497 года, Колумб — побережья Венесуэлы 1 августа 1498 года (Южная Америка), Веспуччи вместе с Охедой высадился на побережье Гвианы летом 1499 года. Однако и даты, и участки континента, достигнутые этими великими мореплавателями, спорны. Ведь только в начале XVI века земли на западе Атлантики получили название «Новый Свет», а до 1500 года все мореплаватели были убеждены, что достигли «Индии» и что острова — это часть Азиатского материка. Поэтому в дневниках их путешествий очень много противоречивых сведений.
Но это, так сказать, вопрос чисто формальный. А вот решение другого спорного вопроса имеет необычайно важное значение для истории Великих географических открытий. Действительно ли Колумб искал путь в Индию? Ведь в договоре от 17 апреля 1492 года, заключенном Колумбом с испанскими монархами, ни слова не говорится об «Индии» и других землях Азии. Фердинанд и Изабелла жалуют Колумба званием адмирала «всех островов и материков, которые он лично и благодаря своему искусству откроет или приобретет в морях-океанах». И уже в середине XVI века испанский историк Лопес де Гомара в своей «Истории Индий» писал, что Колумб знал о неведомых землях на западе Атлантики — о них ему поведал старый кормчий, который уже побывал за океаном, и даже передал судовой журнал и карту «острова Антилия».
Легенда об «анонимном кормчем» приводилась различными историками, а в начале нашего века американец Анри Виньо сделал ее одним из краеугольных камней своей «антиколумбианской теории», согласно которой Христофор Колумб и не думал плыть западным путем в Индию. На самом же деле он, присвоив чужие открытия, знал заранее, что за «морем-океаном» его ждут населенные земли, право владеть которыми он и выторговал у испанских владык. Большинство историков географических открытий считает ныне легенду о старом кормчем, предшественнике Колумба, вымыслом. Однако и в советской, и в зарубежной печати по сей день появляются работы, где доказывается правдивость рассказа де Гомары.
Многие историки полагают, что открытие Америки было совершено до плавания Колумба мореходами не под испанским, а иным флагом. Причем, как правило, автор подобной гипотезы оказывается земляком этого предшественника Колумба. Португальские исследователи, например, доказывают, что их земляки достигли Бразилии в 1447 году, а в семидесятых-восьмидесятых годах XV столетия совершали плавания не только к Азорам, но и дальше на запад, вплоть до Антильских островов и Южной Америки. Немецкие историки не раз пытались доказать, что Новый Свет открыл немец Мартин Бехайм. Например, еще в XVII веке один из них писал о том, что «наш согражданин Мартин… нашел до Христофора Колумба острова Америки и до Фернана Магеллана — пролив, который носит имя последнего». Однако «имена Колумба и Магеллана неслыханная слава разнесла по всему свету, а о нашем соотечественнике умолчали, хотя его по меньшей мере должно поставить в один ряд с морскими божествами». Поскольку Бехайм плавал под португальским флагом, то и португальские историки активно поддержали своих немецких коллег.
