Джейми подцепил пригоршню странной массы.
— Послушай, да это же оленья шерсть! — воскликнул он.
Эуэсин широко улыбнулся.
— Ты смог бы сделать из этого тюфяк? — спросил он. — Чипеуэи, бывало, делали.
— Откуда взялось всё это? — поинтересовался Джейми.
— От оленей. Как раз теперь они начинают сбрасывать свои летние шубы и волос на шкуре держится слабо. Где-то выше по течению стада переплывают реку и теряют при этом столько шерсти, что на много миль по кромке воды протягивается этот войлочный мат.
Джейми попытался представить себе количество оленей, потерявших столько шерсти, но понял, что подсчитать подобное ему не под силу. А в этом не было ничего удивительного: осенним потоком в сторону лесов по долине реки Замёрзшего Озера двигалось более четверти миллиона карибу.
— Во всяком случае, ясно, что мы находимся на той самой реке, — сказал наконец Джейми. — Не может быть другой долины, по которой двигалась бы такая же уйма оленей. Не направиться ли нам по бережку поискать следов Деникази?
Прихватив с собой небольшой узелок с мясом, друзья зашагали вверх по течению реки.
Целый час они шли не торопясь, а по противоположному берегу продолжалось нескончаемое шествие оленей. Джейми обратил внимание, что это в основном оленухи и оленята не старше одного года.
— Что это значит? — поинтересовался он.
— Оленухи с оленятами идут всегда первыми, — объяснил Эуэсин. — По-видимому, их рано начинает тянуть в леса. А быки — другое дело. Когда в октябре наступит брачный сезон, то целый месяц им будет не до еды и отдыха. Поэтому сейчас они ещё пасутся севернее, накапливают жир, чтобы продержаться целую осень. Они двинутся на юг только через пару недель…
— Глянь-ка туда, вниз! — прервал его Джейми.
В укромной ложбине у берега виднелись явные следы лагерной стоянки. Вне себя от возбуждения друзья поспешно спустились к кострищу первого лагеря Деникази на этой реке во время его движения на север. Много признаков указывало на то, что лагерь покинут недавно. Сердца мальчиков наполнились радостью: они обнаружили укрытый запас продовольствия — немного вяленой рыбы, чай и мешочек с мукой. Очевидно, этот провиант предназначался для использования на обратном пути, а он не тронут. Это убедительно свидетельствовало, что Деникази всё ещё где-то севернее.
На самом же деле Деникази и его люди проплыли мимо этого запаса провианта в предыдущую ночь, во время своего панического бегства. При большом грузе мяса им не стоило задерживаться из-за припрятанного на обратный путь продовольствия. Сейчас идтен элдели уже приступили к преодолению длинной цепи волоков на пути к озеру Идтен-туа.
